
新島八重生于1845年,父親是會津藩火炮指導(dǎo)師。當(dāng)時正是黑船事件前9年,動蕩黑暗的幕末時代即將開啟。據(jù)說八重不僅學(xué)習(xí)女工,還掌握刀術(shù)、劍術(shù),甚至在父親的指導(dǎo)下,研習(xí)火炮的使用。據(jù)傳她13歲時曾將重達(dá)約60公斤的米袋連續(xù)4次扛過肩膀。
八重對兄長山本覺馬從江戶帶回的新式長槍非常感興趣,曾射穿45米遠(yuǎn)處的靶子。該槍重達(dá)12公斤,普通人光是舉起來就十分費(fèi)勁,而八重不僅掌握了射擊方法,還對槍的結(jié)構(gòu)了如指掌,并指導(dǎo)別人如何射擊。
八重24歲時率領(lǐng)500名女性參加了據(jù)守會津鶴城的籠城戰(zhàn)役。據(jù)說當(dāng)時她女扮男裝,佩戴大刀,手拿七連發(fā)的斯潘塞槍,身上還纏著100發(fā)子彈。白天照顧士兵飲食、護(hù)理傷員,晚上則攜刀槍參加夜襲。她還和第一任丈夫川崎尚之助共同操作大炮。會津戰(zhàn)爭3年后,八重移居京都。第二年,京都開設(shè)了日本最早的公立女校“女紅場”,八重開始在此教授英語。
當(dāng)時,傾心于基督教的山本覺馬介紹在美國接受洗禮、學(xué)成回國的新島襄與八重認(rèn)識。新島襄受西方文化熏陶,欣賞有主見的女性,與敢作敢為的八重可謂天生一對。八重在京都接受新教徒洗禮,并與新島襄結(jié)為夫婦。儀式結(jié)束后,兩人共同乘人力車游覽,震驚世人。
在那個年代,男女同坐一車簡直無法想象。而且,“天主教徒解禁”剛過去3年,佛教勢力十分強(qiáng)大,因此,基督教婚禮遭到了人們的白眼。但八重毫不顧忌周圍人異樣的眼光,態(tài)度十分堅定。八重也是京都第一個穿洋裝結(jié)婚的新娘。從新婚照片上可以看到,和服配皮鞋,膝蓋上放寬檐禮帽,和洋折衷,令人稱奇。要知道,箭翎圖案的和服配裙褲和皮靴,是大正時代的女學(xué)生才有的裝扮,而八重早在幾十年前就引領(lǐng)了時代的潮流。
婚后,八重曾經(jīng)騎著在當(dāng)時來看還非常罕見的自行車游覽京都,一時間成為話題。兩人的新居不鋪榻榻米,臥室、廚房和廁所都是西式的。但洋館中,窗子的上部卻裝飾有充滿日本風(fēng)情的透花雕刻版。這種和洋一體的建筑風(fēng)格至今仍有鑒賞價值。據(jù)傳,婚后八重親切地稱呼丈夫新島襄為“愛夫”。明治初期的社會普遍認(rèn)為妻子應(yīng)該追隨丈夫,八重與丈夫并肩同行,自然引來不少非議,甚至被冠以“惡妻”的名號。
八重和丈夫的婚姻生活只持續(xù)了短短的14年。新島襄為創(chuàng)立同志社大學(xué)鞠躬盡瘁,去世時年僅48歲。然而,八重并沒有因此消沉。由于有會津戰(zhàn)爭中照顧傷員的經(jīng)驗(yàn),她對護(hù)士工作充滿興趣,并加入了日本紅十字會。明治20年,該會成立京都護(hù)士學(xué)校,八重是助教之一。八重在丈夫死后42年間。新島八重在日本開創(chuàng)了多個先例,她從不以自己只是個女人為理由就放棄夢想。1932年去世時,葬禮共有2000多人參加。