是什么導(dǎo)致哺乳動(dòng)物越長(zhǎng)越矮？

哺乳動(dòng)物的體型至少在兩次古代全球變暖事件中極大地變小了。來(lái)自密歇根大學(xué)的一位古生物學(xué)家及其同事稱，一項(xiàng)新的發(fā)現(xiàn)表明，人為因素造成的氣候變化也可能導(dǎo)致類似的結(jié)果。

研究人員早就知道，大約在5500萬(wàn)年前的古新世-始新世極熱事件（PETM）中，像靈長(zhǎng)類動(dòng)物之類的哺乳動(dòng)物以及包括馬和鹿在內(nèi)的哺乳動(dòng)物在氣候變暖時(shí)期體型都變得小了許多。

如今，密歇根大學(xué)的古生物學(xué)家菲利浦·金格里奇和他的同事們得到的證據(jù)表明，哺乳動(dòng)物的“矮小化”同樣也發(fā)生在另一個(gè)更小的全球變暖事件中，該事件大約比古新世-始新世極熱事件晚了200萬(wàn)年，即大約發(fā)生在5300萬(wàn)年前。

“這種情況發(fā)生兩次的事實(shí)極大地增強(qiáng)了我們的信心，我們堅(jiān)信其中存在因果關(guān)系，相信過(guò)去哺乳動(dòng)物種群體型的極端變小是對(duì)全球變暖的一種有趣應(yīng)對(duì)。”金格里奇說(shuō)。

研究人員得出的結(jié)論稱，體型變小似乎是哺乳動(dòng)物對(duì)被稱作過(guò)高熱的極端全球變暖事件“一種普遍的進(jìn)化反應(yīng)”。因此，對(duì)于一些哺乳動(dòng)物的后代來(lái)說(shuō)，這可能是可預(yù)見的對(duì)未來(lái)全球變暖的自然反應(yīng)。

古新世-始新世極熱事件大約持續(xù)了16萬(wàn)年，當(dāng)時(shí)的全球峰值氣溫大約上升了9～14華氏度。之后還出現(xiàn)了一次更小的極熱事件，最近的研究對(duì)此進(jìn)行了分析。它被稱作始新世極熱事件2（ETM2），共持續(xù)了8～10萬(wàn)年，其峰值氣溫上升了5華氏度。

在美國(guó)懷俄明州大角盆地，人們發(fā)現(xiàn)了生活于后一氣候事件的早期有蹄類哺乳動(dòng)物和靈長(zhǎng)類動(dòng)物的牙齒和頜部化石。臼齒的大小被用于推斷體型的大小。研究人員發(fā)現(xiàn)，哺乳動(dòng)物的體型在ETM2期間變小了，但矮小化程度不如在PETM時(shí)期的化石看到的那么顯著。

例如，該研究發(fā)現(xiàn)，被稱為始祖馬的早期馬后代體型如同小狗，它的體型在ETM2期間減小了19%。而同樣的早期馬后代的體型在PETM期間減小了30%。在這兩個(gè)事件之后，這些動(dòng)物又恢復(fù)到了它們?cè)谧兣暗捏w型。

來(lái)自新罕布什爾大學(xué)的研究小組成員威爾克萊德說(shuō)，古代的極熱事件和今天的全球變暖具有相似性，這使得對(duì)化石記錄的研究具有特別的價(jià)值。他還說(shuō)：“更好地了解地質(zhì)歷史時(shí)期哺乳動(dòng)物體型變化和溫室氣體引起的全球變暖之間的關(guān)系，可以幫助我們預(yù)測(cè)因當(dāng)前的地球氣候變化而可能產(chǎn)生的生態(tài)變化。”

許林玉/編譯

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