大使的長筒靴

早餐時間，塔彭絲將一封信扔給湯米。湯米看后，驚奇得連眉毛都揚了起來。

“啊，是美國大使倫道夫·威爾莫特，他怎么會有求于我們呢？”

“明天我們就會知道了?！?/p>

第二天，美國駐英大使倫道夫·威爾莫特先生準時來到辦公室，慢條斯理地敘述了那件困擾他的事情。

說到一半，湯米打斷了他：“你所說的情況大概是這樣的：一周前你乘坐‘游牧號’輪船到達倫敦，不知怎么搞的，您的長形帆布用具袋和別人的混淆了。那位先生叫拉爾夫·韋斯特哈姆，他姓名的首字母與您的相同。他很快發現了這個失誤，便把您的帆布袋送到了大使館，然后把他自己的取走了。是這樣吧？”

“絲毫不錯。那兩個帆布袋完全相同，再加上行李標簽上寫的姓名首字母都是L.W.，很容易造成失誤。我是在貼身男仆報告后才知道這件事的，對此，我完全諒解。況且那位韋斯特哈姆先生是位參議員，我們十分熟識?！?/p>

“但我不明白——”湯米覺得這件事沒有任何詭異之處。

“本來這件事可以不必追究了，可是，昨天我竟碰見了韋斯特哈姆參議員，就以開玩笑的口吻提起了這件事。令人吃驚的是，他根本不知道我在講什么，事實上，他壓根兒就沒有長形帆布用具袋之類的物品。”

“這多么奇怪?。　睖组_始感興趣了。

“確實讓人納悶。如果是誤拿，那人為什么要冒充韋斯特哈姆參議員呢？我來就是想請你們把這事查清楚?！?/p>

“這事雖小，但頗有誘惑力。倘若真是偷梁換柱的話，就應該查清偷梁換柱的目的。那帆布袋返回時，東西一件不少，對吧？”

“我的仆人說什么也沒丟。”

“請允許我冒昧地問一句，袋里都有些什么呢？”

“主要是長統靴?！?/p>

“長統靴？”湯米感到很失望，“你沒有把任何秘密文件，或者某些重要東西縫在靴子的襯布里，或者塞在空的靴跟里吧？”

大使被這個問題逗樂了：“即便是秘密外交文件，我想也用不著那樣?！?/p>

“是誰去使館換回帆布袋的？”

“據我所知，是個極普通的人，并且沉默寡言，也看不出有什么可疑之處。你也許想問我的貼身男仆幾個問題，他叫理查茲，應該比我更清楚?！贝笫瓜壬谝粡埫狭什莸貙懴聨讉€字，然后遞給了湯米。

“謝謝您！我會親自上大使館去。”

大使先生站起來，看了看手表，說：“就這樣吧，我把這事交給你處理了，再見?！?/p>

湯米問塔彭絲：“老搭檔，你怎么看？”

“我什么也看不出，這肯定很無聊，”塔彭絲搖了搖頭，“誰會去偷別人的長統靴呢？”

“他們有可能偷錯了包?！睖自O想道。

“這種可能性是存在的。但是，一提到大使先生們，人們就會聯想到秘密文件之類的。如果他們想得到的是文件，應該去拿公文箱，而不是普通的帆布袋。”

“的確很奇怪??！”湯米嘆了一口氣，“下一步我去找理查茲，他也許會帶來一線希望?！?/p>

湯米出示了大使先生的名片，便進入了美國使館。

不一會兒功夫，一位臉色蒼白的年輕人來見湯米，他的舉止極其謙卑溫順。

“理查茲，威爾莫特先生建議我來這兒問你幾個問題，主要是關于那個長形帆布用具袋的。你還記得來交換布袋的人長什么模樣嗎？”

“他是個中年人，一頭灰發，顯得很有教養。我以為他是韋斯特哈姆參議員的貼身仆人。他留下威爾莫特先生的布袋，然后把另外那個拿走了。”

“沒丟什么東西吧？”

“沒有，我很肯定。”

“現在來談談另外那個布袋，你打開過嗎？”

“沒有，我也是直到那人來大使館的時候才發現布袋拿錯了。之后，我和那人一起把它打開過，確認不再犯任何錯誤。那人說沒問題了，就把布袋再次捆好后拿走了?！?/p>

“那里面有什么東西？也是長統靴嗎？”

“不是，里面主要是洗浴用品。我還看見一罐浴鹽呢?！?/p>

湯米決定不再按那條線索詢問下去。

“在船上時，有沒有發生什么特別的事情？”

“讓我想想看?！彼肓艘粫?，“啊，我記起來了！不過我想與這事沒有聯系。嗯，有一位年輕女士在船上暈倒過，她叫艾琳·奧哈拉，長得很秀氣，個子不高，頭發黑油油的，有點像外國人?！?/p>

“請繼續往下講！”湯米催促著。

“她就暈倒在威爾莫特先生的船艙外面，我先把她扶到沙發上，然后急忙去找醫生。但當我費勁把醫生帶到時，發現她已經醒了，醫生檢查之后也說沒什么問題?！?/p>

湯米問：“那位小姐是單獨一個人旅行嗎？”

“我想是的?！?/p>

“你上岸后沒再見過她嗎？”

“沒有，先生?！?/p>

“那好，就談到這兒吧。理查茲，謝謝你了?！?/p>

一回到偵探所，湯米立即把談話內容告訴了塔彭絲。“塔彭絲，事情終于有了突破口。我要登廣告找那位年輕女士！”

“什么？”

“廣告上就說艾琳·奧哈拉小姐某月某日乘坐某號輪船，我們現在急于獲得有關她的任何信息。如果真有其人，那她自己便會來應答廣告，要不就會是其他人來給我們提供有關她的情況?！?/p>

“你別忘了對她保持警惕?！?/p>

“那是當然，”湯米說，“但人總要有點冒險精神?！?/p>

“我仍然看不出他們的真正動機是什么?！彼斫z的眉頭緊鎖，“倘若是一伙竊賊拿了大使的包，過了一兩個小時后再把它送回來，他們從中可能得到什么益處呢？除非那包里裝有他們想復制的文件，然而威爾莫特先生一口咬定，包內根本沒有這類東西?！?/p>

兩天后，湯米獨自在偵探所，塔彭絲出去吃飯了。

這時，侍者艾伯特報告，有位西塞莉·馬奇小姐來拜訪，說是看到那則廣告，或許能提供一些信息。

湯米剛來得及打量那位女士一眼——一頭黑發，長得漂亮極了。突然，辦公室的門被猛然撞開，一個兇神惡煞的彪形大漢出現在門口，手中還握著一把槍。

“你就是愛管閑事的湯米·布倫特先生嘍？乖乖把雙手舉起來，否則我開槍了！”

湯米順從地舉起雙手。那姑娘蜷縮在墻邊，害怕地直抖。

那人說道：“我不能讓計劃被這冒失的丫頭毀掉。不管你看到了什么，我絕不會讓你泄露出去。布倫特先生，從現在起，放棄對這事的調查，我們相安無事。要不然的話，任何阻撓我們的人就只有死路一條?！?/p>

這時，湯米瞥見艾伯特悄悄站在門的縫隙處，以迅雷不及掩耳之速拋出一個索套，將大漢的頭部死死勒住，然后猛地一拉。那人“砰”地朝后倒下，手槍摔在了地上，突然走火。湯米只覺得一顆灼熱的子彈呼嘯著從耳邊飛過，射進了身后的墻內。

“先生，我逮住他了！”艾伯特高聲叫道，他因勝利而興奮得滿臉通紅。

湯米趕緊跑去協助：“哎！我已經很久沒有經歷九死一生的場面了?！?/p>

湯米將他綁好，然后轉頭對那位姑娘說，“在這小小的欣喜之中，我竟忘了問小姐的芳名?！?/p>

“我叫馬奇?！蹦枪媚镎f。此刻她臉色仍然蒼白，渾身發抖。接著，她走到湯米的身邊，看著躺在地上的陌生人，“你打算如何處置他？”

“我去叫警察來！”艾伯特自告奮勇地說。

湯米抬起頭來望著那姑娘，發現她微微地搖了搖頭表示否定。

“這一次就饒了他，”他決定，“把他踢下樓去就行了?！?/p>

艾伯特給那人松開脖子上的套索，然后用力把他推下樓梯。只聽見一陣尖厲的叫喊，然后是“砰”的一聲悶響。

那姑娘嚇了一跳，眼睛瞪得圓圓的：“他沒摔斷胳膊吧？”

“希望如此?！睖状鸬?，“馬奇小姐，我們是否可以繼續談話？”

姑娘說：“好，我是‘游牧號’的乘客，和你打廣告尋找的奧哈拉小姐坐同一艘船。有一天，我經過美國大使的船艙時，看見那個女人在里面鬼鬼祟祟的，我便停下來看了一下，她手里拿著一只男人的長統靴——”

“一只長統靴？”湯米興奮地說，“噢，請往下講?！?/p>

“她用一把剪刀拆開靴子的襯里，然后把什么東西塞了進去。正在這時，醫生和另外一個男人沿著過道走了過來，我就趕緊走掉了。”

湯米點了點頭，“還有呢？”

“我——我好奇心很強，看過一些離奇的小說。所以想，她會不會把毒針之類的東西塞進長統靴。因此，當我再次經過那船艙時，發現里面沒人，就溜進去仔細查看。我從長筒靴襯布里抽出了一張紙，回到自己的船艙后，我把紙打開一看，那上面只寫了《圣經》上的幾個短句。我當時猜測也許是某個宗教狂寫的，并沒有什么陰謀。直到昨天，我用那張紙給小侄子折了只船，讓他在浴缸里玩。那紙被弄濕后，就顯出奇異的圖案。我急忙把它拿出來展平。紙上的圖案是個線路圖——看起來像個港口。然后，我看見了你的廣告?！?/p>

湯米猛地站起來?！澳强赡苁侵匾姼鄣姆佬l計劃。一定是那個女人偷到之后害怕被查到，不敢放在自己的行李里，就設法藏在大使的長筒靴里。馬奇小姐，你把那張紙帶來了嗎？”

姑娘搖了搖頭：“在我店里。我是紐約‘仙蒂尼化妝品’的代理商，在邦德大街開了一家美容院。我想那張紙可能很重要，就把它鎖在保險柜里了。我們現在就去店里拿吧?！?/p>

“可是，我跟倫敦大主教已經有約……”湯米頓了一下，“不過我想大主教可以等。這事十分緊急，我們馬上去你的店里?！?/p>

他在記事本上飛快地寫下幾行字，然后撕下疊好，嚴肅地交給艾伯特：“我出去處理一樁特急案件。如果大主教來了，你跟他解釋一下。這張便條交給塔彭絲，上面是有關這案件的簡要情況。”

“我一定照辦?！卑卣f，他的表演無可挑剔。

湯米與馬奇小姐匆匆走出辦公室，與正在上樓的塔彭絲相遇。湯米不高興地說：“你又遲到了！我現在出去處理一樁很棘手的案子?！?/p>

塔彭絲站在樓梯上愣了一會兒，突然眉頭一皺，迅速上樓。

湯米二人來到街上，一輛出租車朝他倆開過來。湯米剛要招手，又突然改變主意：“馬奇小姐，我們最好步行，我感到有人在跟蹤我們，在擁擠的街上，想必他們也奈何不了我們。”

“??！好的。”那姑娘說。

他們一直朝西走去。正如湯米所料，大街上人潮如流，他倆走得很慢。湯米保持高度警惕，走著走著，突然把姑娘拉向街邊：“快！我們去咖啡館躲一下，好甩開他們的追蹤?！?/p>

他倆點了兩杯咖啡，消磨了一段時間，直到湯米確定沒有人跟蹤，才繼續趕路。

所謂“仙蒂尼化妝品有限公司”實際上只是邦德街上的一家小店。櫥窗里掛著淺紅色簾布，里面的擺設僅有兩瓶潤膚乳和一塊香皂。

馬奇小姐走進店內，湯米緊跟其后。屋內很狹小，左邊有一個玻璃柜，里面是一些梳妝用品。玻璃柜的后面站著一個灰發的女性店員，她看見馬奇小姐進來，微微點一下頭，就繼續和一位女顧客談話。

屋內的右邊擺著一張沙發、幾把椅子。有兩個男人坐在那兒。很顯然，他們屬于那類陪伴太太逛街又百無聊賴的丈夫。

馬奇小姐穿過房間，徑直朝最里面的那扇門走去，湯米跟著進去。

正當他們進門的一刻，那位女顧客突然朝他倆身后沖去，將一只腳插進正要關上的門縫里。與此同時，那兩個男人迅速站起身來，一個緊隨他們沖進門內；另一個跑到女店員跟前，用手將她的嘴捂住。

那扇門后也發生了令人意想不到的事。幾小時前闖進他辦公室的大漢，正被人拷上手銬；在他的正前方，西塞莉·馬奇在徒勞地掙扎，竭力想從女顧客手中掙脫出來。女顧客戴著的面紗掉了下來，竟是塔彭絲。

“干得漂亮！”湯米說著向前走去，“奧哈拉小姐——也許你喜歡叫做馬奇小姐吧，我要是你的話，就乖乖站著別動。”

塔彭絲說：“我一看完你的便條，就立即給警察廳打了電話。然后，格雷斯警督和另一位先生就與我在這小店外會合了，現在終于把這伙人抓住了。”

小朋友們，你們知道這是怎么回事嗎？

（原作者：阿加莎·克里斯蒂）