從恐龍到鳥

科學家的最新研究揭示，大型的肉食性陸生恐龍在超過5千萬年的時間里體型不斷地縮小并最終演化成為鳥類。

獸腳類恐龍在演化成為現代鳥類的過程中，它的體型從163公斤縮小到0.8公斤。此外，研究人員還發現獸腳類恐龍是恐龍家族中唯一體型不斷縮小的成員。獸腳類恐龍骨架結構的變化速度要比其他種類的恐龍快4倍，這有利于其生存。

恐龍體型的變化在恐龍演化的歷程中經常發生，因此由麥克·李帶領的來自澳大利亞阿德萊德大學的科研團隊想要探明其體型的急劇減小與鳥類的起源是否存在獨特的聯系。他們同樣還想通過大型數據集將恐龍的演化速率進行量化。

研究人員通過使用一款由分子生物學家開發并應用于研究病毒演化的復雜而精密的分析工具，并依據120種已定讞的獸腳類恐龍和早期鳥類，對超過1500種恐龍的外部形態特征進行研究。通過分析結果，研究人員成功繪制出從獸腳類恐龍到鳥類的詳盡進化族譜。進化族譜顯示，隨著時間的推移，相關物種的體型與適應特性的變化并不僅僅局限于恐龍分支。

研究人員發現，與鳥類直接相關的獸腳類恐龍的體型在大約2億年之前便急劇地下降，從平均體型最大的獸腳類恐龍到始祖鳥，體重整整下降了162.2公斤。這些現代鳥類的祖先同樣也發展出了一些全新的適應特性，包括羽毛、叉骨和羽翼，它們的演化速度比起其他種類的恐龍要快4倍。

研究人員得出結論，這些演化成現代鳥類的獸腳類恐龍比起其他恐龍家族的成員更具革新性。研究人員認為，體型的不斷縮小以及快速演化使得這些鳥類的祖先發展出更能適應周邊環境的特性，從而比其他種類的恐龍更具優勢。麥克·李認為，鳥類的出現是恐龍體型“微縮化”過程中一個特有階段。這些大型陸生恐龍的身體構造與適應特性快速地演化，體型變得小而輕巧，從而使得它們爭取到全新的生態機會，例如獲得爬樹、滑翔和飛行的能力。最終，在演化過程中發展出的靈活性幫助鳥類成功躲過了致命的隕石撞擊，而它們的恐龍近親們卻沒有幸免于難。

研究人員相信體型的“微小化”與似鳥特征的出現共同影響著恐龍到鳥類的演化歷程。來自英國布里斯托大學地球科學學院的邁克爾·班頓教授認為，這一研究成果表明了我們不能把鳥類的起源看作是一個突發且具有戲劇性的事件，恐龍也不是在一夜之間便成為了技術嫻熟的飛行者。

獸腳類恐龍演化成為鳥類是一個漫長的過程，也許這是由于一群獸腳類恐龍來到了全新的棲息環境而引起的，例如棲息于樹上可以躲避捕食者的追擊，又能夠給予它們探索全新食物來源的機會。

編譯| 韓俊杰

內容來源：BBC網站