泰坦無人機：Facebook的新夢想

美國社交網絡巨頭Facebook斥資190億美元收購移動通信應用Whatsapp成為近期科技界最熱門的話題之一，但很多人或許沒有注意到，除了Whatsapp，Facebook正在醞釀另外一項雄心勃勃的收購。

這項收購的對象，是一家鮮為人知的美國無人機制造商——泰坦航空航天公司，最終的成交價格可能只有6000萬美元左右，不及Whatsapp收購價的零頭。

但如果考慮到它未來可能帶來的價值，這起收購的意義，并不會比收購Whatsapp遜色太多。

能飛5年的無人機

泰坦航空航天是一家非常年輕的公司，成立于2012年，總部位于美國新墨西哥州，專注于研發太陽能無人機。

在2013年的國際無人操控載具展覽（AUVSI）上，泰坦航空航天展示了正在研發的兩款太陽能無人機Solara 50和Solara 60。

這是兩架碩大無比的長航概念無人機，其中的Solara50是輕型版本，有著50米的超長翼展，升級版Solara 60則有60米的翼展和更大的骨架，它們由飛機彈射器發射升空并可以通過飛機底部的滑輪著陸。

泰坦航空航天更傾向于把他們的產品稱為“大氣衛星”，而不是行業內習慣的稱呼“遙控無人機”或“無人機系統”。因為它們和軌道衛星一樣，能夠在空中長時間巡航停留。

以Solara 50為例：升空之后，它可以在20千米的高空攜帶一個32千克重的有效載荷，以每小時96公里的速度巡航飛行長達5年。

之所以可以不受天氣和夜晚的影響不間斷地工作如此長時間，是因為Solara無人機的機翼表面、升降機組和水平尾翼上，布滿了總共約3000個高效率太陽能電池板。

白天飛行時，由太陽能電池板所產生的多余能量會自動存儲在位于兩側機翼內的鋰離子電池中，這樣就可以保證為無人機夜間的續航飛行提供足夠的動力。

這種超強的續航工作能力，正是泰坦航空航天認為無人機幾乎可以替代大氣衛星等設備，實現低成本氣象監測的主要原因。

低成本多用途

目前，氣象監測只有兩種解決方案：發射衛星和地面監測，如果要完成大氣觀測和天氣監測，通訊轉播，海洋研究和地球成像等一些更高級的任務，發射氣象衛星就成了唯一選擇。

不過發射氣象衛星通常要耗資數億美元，而且無法回收利用，一旦衛星搭載的大氣傳感器或者儀表損壞，要么付出高昂維修成本去維修，要么只能選擇遺棄它。

相比而言，無人機的成本就低得多，一套無人機系統的總成本不到200萬美元，而且和衛星不同，即使是儀器設備損壞，還能讓它降落，維修或更換設備后重新發射升空。

事實上，Solara無人機成本構成中最主要的部分，并不在于制造無人機，而是電池。理論上只要有足夠的太陽能驅動，泰坦無人機就能夠長時間地工作下去，但太陽能電池會隨著時間推移逐漸老化，因此每隔5年左右就必須更換。

為了論證這個數據，在新墨西哥州，泰坦航空航天公司正用兩架1/5原機大小的試驗機進行試飛，今年夏季，全尺寸的機型將有可能正式上天，執行氣象監測任務。

除了氣象監測，泰坦航空航天公司給這兩架無人機的使用定位非常廣泛，Solara無人機還可以執行宇宙輻射監測、垃圾帶跟蹤、作物監測、海洋與大氣溫度監控、隕石跟蹤和浮油映射等任務，另外在針對森林火災和海上搜救等救災方面，無人機也可以提供輔助。

比如監測森林火情，Solara無人機可以應用于森林火災預警、火災地點確定以及火情觀測等，并且解決了傳統無人機監測系統中無人機續航時間短的問題。

“太空無線路由器”夢想

如此廣闊的應用前景讓泰坦航空航天獲得了不少戰略投資者的關注，即使兩年來Solara 50和Solara 60一直處在原型設計階段，連正式的試飛和信號覆蓋測試都沒有進行過，泰坦航空航天還是獲得了三筆融資。

不過，也正是因為無人機科研成本太高、硬件研發周期太長，一些早期投資者開始質疑這個項目的發展前景。資金緊缺之下，泰坦航空航天萌生出售想法。2014年初，Solara50完成了原型機測試，硬件設計工作結束并開始正式建造后，Facebook拋來了橄欖枝。

在外界看來，Facebook有意收購泰坦航空航天，除了Solara無人機未來的諸多應用前景之外，還有一個更迫切的想法，就是為了推進其2014年年初發起的全球互聯計劃，希望為全球無網絡連接地區建立網絡熱點，提供免費上網服務。

泰坦航空航天的Solara無人機正好可以滿足這個計劃的硬件需求，在無人機上搭載超視距通訊系統所需的無線電中繼器后，無人機就變成了一個置于空中的、信號覆蓋范圍極廣的“無線路由器”。

因為Solara無人機的航空高度足夠高，它的信號傳播范圍最大可達 100 海里（約 185千米），所以利用無人機在全球無網絡連接地區實現組網后，它將會成為Facebook獲取數十億潛在用戶的重要網絡硬件接口。

如此看來，這臺“太空無線路由器”的價值遠遠超過6000萬美元。

當然，以上種種美好想象的前提，是泰坦航空航天先制造出可供商用的成熟產品，如果Facebook收購了這家公司，后續試飛、載重、續航和捕獲等方面的研發投入，將是一個不小的數字。

另一個問題是，即使在美國，目前允許非軍方大型無人機進入國家空域的管理規定也尚未出臺，在其他國家想要獲得類似權限，難度不言而喻。