飛機，從此開始從艦船上起降

1910年11月14日，“伯明翰”號輕巡洋艦靜靜地停泊在美國東海岸漢普頓的錨地，艦首甲板上新鋪的木制飛行跑道格外引人注目。在飛行跑道的起點處，停放著一架以50馬力的內燃機為動力的單座雙翼民用飛機——“金鳥號”。巡洋艦上的艦員們正在進行起飛試驗之前的最后準備工作。

在附近觀看的人們擁擠不堪，即將開始的試驗使他們感到既驚險又刺激，同時又都為駕駛員捏了一把汗。誰也不知道等待來的是創造奇跡的榮譽，還是機毀人亡的慘劇……

起飛的命令終于下達了。本來按照計劃，試驗應在軍艦逆風航行時進行，以加大飛機相對于空氣的速度，便于起飛。但天有不測風云，由于突然刮起了狂風，為了能按時完成試飛任務，駕駛員尤金·伊利果斷地決定：在軍艦停泊的條件下完成艦上起飛！

飛機發動了，隨著螺旋槳轉速的不斷加快，機身開始迅速向前滑去，近26米的跑道很快就到了盡頭，伊利駕駛著“金鳥號”一頭沖出了“伯明翰”號的甲板。飛機因滑跑距離太短，未能達到應有的起飛速度，因此剛一離開飛行甲板就越飛越低，機頭幾乎一直向海面扎去。而恰巧在這時，飛行員同指揮臺的通信聯絡又不知何緣故突然中斷了。觀看的人群不由得驚叫起來，他們都認為一場機毀人亡的慘劇已經是不可避免的了。

然而，就在飛機馬上要扎進海里的一瞬間，沉著的駕駛員巧妙地操縱著飛機的尾水平舵，在即將要機毀人亡的一剎那將飛機拉了起來。他駕駛著飛機緊貼著海面又飛行了幾公里后，終于在海灘附近的一個廣場上安全著陸了。直到這時，觀看的人群才長出一口氣，并開始報以熱烈的掌聲，祝賀這有史以來第一次飛機從軍艦上起飛的成功。

在飛機艦上起飛試驗成功的兩個月后，又一幕將最終決定飛機上艦是否可行的飛機著艦試驗，在美國西海岸的舊金山上演了。試驗日期定在1911年1月18日，地點是停泊在舊金山海灣的另一艘重型巡洋艦——“賓夕法尼亞”號，試飛員仍然是尤金·伊利。

在“賓夕法尼亞”號重型巡洋艦的后主甲板上方，鋪設了一條長約36米，寬約9.6米的木制飛行跑道，跑道從巡洋艦的主桅桿下面一直延伸到艦體之外。在飛行跑道上，每間隔一米就在橫方向上設置一道繩索，繩索的兩端用50磅重的沙袋固定，這實際上就是最原始的飛機著艦的“攔阻索”，這樣的繩索在跑道上一共設置了22道。當飛機著艦時，機身下裝有的一個特制的鉤子，就會鉤住這一道道“攔阻索”?？紤]到這是有史以來的第一次飛機著艦試驗，攔阻裝置的把握性不大，于是在飛行甲板的盡頭還設置了一個用巨大的帆布做成的斜坡屏障。

1月18日，飛機的著艦試驗如期開始。然而這一天偏偏又是“天公不作美”，海上風浪很大，“賓夕法尼亞”號艦長認為，該艦所處的水域太小，在這樣惡劣的天氣無法進行安全的機動，故此臨時決定讓軍艦拋錨，只是讓艦尾朝向迎風的方向。這一決定給即將開始的飛機著艦試驗增加了相當的難度，同時也給擔任試飛任務的駕駛員伊利帶來了更大的危險。

然而，伊利對艦長的這一臨時決定，以及由此而增加的風險幾乎一無所知，他仍然像平常一樣，信心百倍地駕機從舊金山海岸起飛，向實際上處于錨泊狀態的“賓夕法尼亞”號飛去。當飛機飛臨軍艦上空時，伊利操縱飛機迅速降低高度并對準艦尾的飛行跑道，而后果斷地向跑道俯沖下來，當機身接近跑道的傾斜尾板時，他又拉起了機頭，并迅速關閉了飛機的引擎。由于飛機著艦時的速度過大，機身下面特制的掛鉤只掛住了后面的11根攔阻索，最后，飛機終于在距離跑道終端約9米的地方穩穩地停了下來。緊接著，在1小時之后，伊利再次駕駛飛機從“賓夕法尼亞”號上起飛，并安全地降落在附近的海岸上。

世界上首次飛機著艦試驗實際上也是一次完整的降落和起飛試驗，又一次取得了圓滿的成功！這引起了各國海軍的普遍關注，世界各海軍強國競相進行了類似的試驗，并先后取得了成功。

然而，就在此次試驗成功之后不久，1911年年底，試飛員尤金·伊利在一次意外的事故中不幸喪生。

（摘自中國長安出版社《大國航母·第二部》 作者：房兵）