大海牛

撰文/歡休 插圖／楊檸語 聲音／小五

由于大海牛不畏懼人類，加上活動范圍接近岸邊，行動又慢，因此相當容易捕捉。斯特拉描述它們“從來不叫，即使受傷也如此”。當有同伴受傷時，其他的大海牛會試圖加以援救，根據獵人的說法，它們會嘗試想拔出受傷同伴身上的魚叉。

大海牛又名巨儒艮、無齒海牛或斯特拉海牛，是已滅絕的巨大哺乳類動物。它們是海牛目中已知體型最大的物種，比起其近親海牛與儒艮都要來得大，而它們也是生存至近代的海牛目動物中唯一適應寒帶氣候的物種。大海牛于1741年在白令海峽被發現，發現者為博物學者喬治·斯特拉，當時他正與探險家維他斯·白令一同旅行，而他也是已知唯一看過大海牛活體的生物學家。當時大海牛的數目已十分少，主要生活在靠近科曼多爾群島白令島與銅島的近海水域。

根據斯特拉的記錄，大海牛身長約7.5米，體重4500～5900千克，可長到10.7米長。大海牛的前肢粗壯但短鈍，呈槳狀，尾巴的外型與儒艮相似。除了不具牙齒以外，大海牛的另一特點在于前肢末端僅有腕骨與掌骨，趾骨退化至幾乎完全消失。大海牛以巖岸邊生長的多種大型海藻為食，僅取食柔軟的部分，它們是海牛目中唯一以藻類為主食的動物，不過偶爾也會食用海草。

當斯特拉第一次描述大海牛的時候，大海牛的群體已經很小，分布地區很有限，數量僅余1000～2000頭。在人類發現它們后不久，白令海地區涌入許多獵人，這些人的目標是捕殺生存于當地的海獺與北方海狗以獲取毛皮，而為了補給需求造成了大海牛的悲劇。這些人大量捕殺大海牛，吃它們的肉、用它們的皮來制造與修補船只。已知1768年在白令島捕獲最后1頭大海牛，距離斯特拉發現它們的存在僅僅27年。

（責編：沈婷婷）