外空資源“新大陸”

2014年12月14日，“嫦娥”三號成功地在月球實現軟著陸，中國成為繼美、蘇之后世界上第三個成功登月的國家。人類最近一次登月行動是37年前的蘇聯探測器“月球”24號。為什么時隔三四十年后，人類的目光又一次重新聚焦月球呢？這與月球作為太空探索“前哨”，尤其是資源基地有很大關系。事實上，不僅是月球，近地小行星也吸引了人類的目光。隨著人類發掘利用資源量越來越大，導致地球資源日益減少，人類不得不像古人那樣，以進取的精神去開辟資源的“新大陸”。

月球：人類第一個外星礦區

月球有兩大資源吸引著人類：第一種是太陽能，第二種資源便是氦3。氦3是一種高效安全的核聚變發電燃料，如果利用氦3的核聚變反應堆能夠成功實現發電的話，中國每年的能源需求大約只需8噸氦3就夠供應了，全世界每年的能源需求則只要100噸氦3就夠了。我們只知道地球上的氦3極少，而月球的表土里有很多氦3，但月球上究竟有多少氦3？至今眾說紛紜。

根據“阿波羅”號帶回的樣品，美國科學家分析認為，月球上氦3資源量在100萬～500萬噸之間，評估數字跨度很大。而根據搭載在“嫦娥”一號衛星上的微波探測儀獲得的數據，中國科學家繪制出全球第一幅“微波月亮”圖，并利用實際探測數據推導出月球土壤層的平均厚度為5～6米，而氦3資源量更靠近100萬噸，而非500萬噸。此次“嫦娥”三號有一個任務，就是要把土壤層的厚度測出來，這樣就可以換算出整個月球有多少氦3。因為“嫦娥”三號是直接登陸月球，所以獲得的數據應該要比推導出來的更加準確。

此外，月球還有極其豐富的其他資源，比如鈦、稀土、鈾礦、釷礦等等。難怪科學家預測，未來10年至20年，月球采礦業將熱火朝天地開展起來。月球是一個優良的天體礦區，由于月球沒有大氣、沒有明顯的構造活動，因此小行星撞擊月球后所帶來的礦物質都堆積在月球表面，開采無需像地球上那樣進行大規模掘進。月球的引力場對天體開采計劃而言也是一個利好消息，這意味著地球上使用的黃金或其他礦物開采設備只需進行一些調整即可滿足月球開采使用。

私人公司的介入可降低月球采礦成本，目前已經有數家私人航天企業展開登月計劃。大名鼎鼎的SpaceX公司已經走出了一條商業航天的道路，憑借成熟的技術優勢打造出“龍”式飛船和獵鷹9號火箭。美國一家名為畢格羅航空航天公司的私人公司已向美國聯邦航空管理局提出私人開采月球資源的申請。月球表面礦物開采著陸器計劃在2015年發射，如果一切順利的話，可以部署第一個采礦設備。月球采礦的首要任務是驗證地球和月球之間的物資轉移通道，其次是進行采礦技術的測試，最后將把樣本帶回地球。科學家估計在未來10年或者20年內工業規模的月球礦物開采和加工系統將得到部署。早期在月球采礦的機器人不需要非常龐大，體積可以很小，一張辦公桌大小的機器人就可以勝任。比如美國宇航局研制的RESOLVE機器人旨在獲得月球上的水資源，這個平臺將是月球礦物開采的先鋒裝置。

到近地小行星上去采礦

近地小行星是指軌道遠日點和近日點分別位于地球軌道外側和內側，能夠近距離飛掠地球的小行星，人類航天器能較為容易地抵達那里。迄今為止，在近地軌道中共發現了約9500顆小行星。美國已有兩家公司準備到近地小行星上去采礦。

2013年初，美國一個企業家和工程師團隊公布了一項成立太空采礦公司的計劃，打算開發近地小行星的礦物資源以促進太空工業的發展。這家取名深空礦業的公司的首次任務預計將于2015年展開，屆時公司將派出一個名為“螢火蟲”的小型航天器對一個小行星展開為期半年的環繞飛行考察活動。這個重約25千克的小型衛星將被一枚商用運載火箭發射到太空，待星箭分離后獨自飛向目標天體，探尋小行星上是否有可供人類工業用的金屬以及硅等礦產。“螢火蟲”將執行單程之旅，及時將探測數據資料用無線電信號發回地面，完成任務后不再返回地球。這和目前世界各國發射的絕大多數航天探測器一樣，有去無回。該公司設想，未來發射多個“螢火蟲”航天器組成“太空探測艦隊”，通過10年的時間，在經過的小行星中偵察探測各種金屬礦物，以及航天工程所需要的材料。在此期間，還將發射名為“蜻蜓”的小型太空船，對確認有開采價值的小行星進行取樣研究，以進一步摸清其資源情況。

深空礦業公司是第二家涉足小行星資源開發的美國公司。另一家是4年前成立的行星資源集團公司。2012年4月25日，行星資源集團公司在西雅圖航空博物館宣布了一項利用機器人到近地小行星進行勘探，并最終開采貴金屬和稀有礦產的計劃。其實質就是發射飛船到近地小行星上進行自動化采礦。他們估算，一顆直徑約80米的普通小行星可能含有價值1000億美元的金屬礦產。

行星資源集團公司預計兩年內將首架飛船送入距地球表面160～1600千米高度的近地軌道運行，觀察和探測近地小行星，以尋找適合開掘的對象。對“太空淘金”的設想，工程師比喻就像利用鏟雪機鏟雪，由于小行星上重力小，浮層松垮，太空機器人可以輕易掘開浮層，進而挖掘金、鉑等金屬資源。endprint