谷歌進軍航天，布設“天星地網”

· 文|北京空間科技信息研究所 舒懷

谷歌進軍航天，布設“天星地網”

· 文|北京空間科技信息研究所 舒懷

一石激起千層浪。2014年6月，谷歌公司接連拋出兩則重大消息：一是計劃自己投資建180顆衛星；二是谷歌收購Skybox Imaging（以下簡稱Skybox）衛星公司。互聯網公司欲利用空間資源加強其現有業務以及獲得其在全球范圍內的網絡覆蓋能力，將空間資源納入到其生態體系中，這一新動向值得引起關注。

事件1：谷歌計劃投資超過10億美元建180顆衛星，為偏遠山區接入互聯網

6月2日，據《華爾街日報》報道，谷歌計劃投入超過10億美元的資金，打造180顆高性能低軌小衛星，為全球偏遠地區的居民提供互聯網接入服務，之后可能會繼續增加部署的衛星數量。谷歌的這個項目將通過WorldVu衛星公司來實施，據稱，這一項目的最終耗資可能在10至30億美元之間。

該項目是硅谷公司從太空擴大網絡覆蓋助力地面業務方面的最新行動。谷歌和Facebook都在設法觸及目前還無法觸及的人口，均希望利用未聯網地區的新互聯網用戶來擴大收益。有線網絡的覆蓋基本上只能做到現在這樣，無線蜂窩網絡則可覆蓋小范圍地區，而衛星的覆蓋要廣泛得多。

早在20世紀90年代，由微軟公司的比爾·蓋茨和蜂窩電話的先驅Craig McCaw共同創建的Teledesic公司曾進行過類似的嘗試，打造低軌道衛星系統，提供互聯網服務，并考慮使用無人機彌補衛星系統的覆蓋空白，不過由于成本超支和技術瓶頸難以突破，2002年這一項目被迫擱淺；1998年銥衛星公司（Iridium Satellite）宣告破產重組，而當時其語音及數據服務啟動還不足一年。

以上失敗的例子使得咨詢公司TelAstra負責人羅杰·拉什（Roger Rusch）認為，谷歌衛星項目最終耗資總額可能達到200億美元。此外，谷歌還必須面對監管方面的壓力，需要與其他衛星運營商進行協調，從而避免影響到其他衛星的正常運行。

而衛星顧問公司TMF Associates負責人蒂姆·法勒（Tim Farrar）認為，最近幾年，因為技術進步，衛星制造、發射成本都呈現顯著下降的趨勢，未來制造180顆小衛星，可能花費只需6億美元，10億美元預算成本也許綽綽有余。谷歌計劃用更多較小的、重量不超過250磅的衛星覆蓋整個地球，還希望充分利用支持追蹤多個衛星的天線技術，Kymeta等公司開發的天線沒有活動部件，由軟件控制，這一模式可降低制造和維護成本。

事件2：谷歌收購衛星公司Skybox，以期自產高分辨率衛星數據

6月11日，谷歌宣布將斥資5億美元收購衛星公司Skybox Imaging（以下簡稱Skybox），交易全部以現金形式完成。

Skybox成立于2009年，是一家提供高時效性高分辨率圖像、高保真影像和影像分析的企業。通過將互聯網與高分辨率衛星星座結合在一起，Skybox創造了一個獨特的數據來源，它是由時間分辨率較高的亞米級彩色影像和地球高清視頻組成的，可反映目標每日的變化情況，同時還提供衛星數據查看平臺。Skybox將發展由24顆微衛星組成的天空衛星（SkySat）星座，截至目前，Skybox已經成功發射了兩顆衛星。Skybox已在此前籌集到9100萬美元資金，其投資者包括Khosla Ventures、Bessemer Venture Partners、Draper & Associates、Caanan Partners、CrunchFund、Norwest Venture Partners和Asset Management Ventures等風險投資公司。

盡管Skybox成立僅僅5年，但該公司具備業內尖端的衛星技術。在研發SkySat-1微衛星時，Skybox的理念就是“將具備足夠商用價值的技術配置在盡可能微型的衛星之中”。在技術上，Skybox公司進行了很多創新,例如SkySat-1是首個使用CMOS面陣傳感器的1m級分辨率對地觀測衛星。Skybox是全球首家對外提供商用高清衛星視頻的公司，它希望通過對實時衛星數據進行分析來捕捉全球最新動態。Skybox所部署的衛星可以在不同的窗口時間內每次拍攝最長90s的視頻，而這些視頻數據能夠幫助企業大幅提高其運營決策的準確性。

從理論上說，Skybox可以通過其衛星從太空持續觀察某個目標的動向。因此，這一技術在農業、機場、資產監控、供應鏈管理、金融業和核電站等領域都有著巨大的應用空間。例如，Skybox通過這些視頻數據深入分析全球金融走勢，并將這一分析數據出售給各大企業；通過記錄某一地區的交通情況來分析該地的市政基礎建設是否合理等。

SkySat-1微型衛星于2013年11月21日成功發射，SkySat-1所傳回的視頻數據和高清圖片已經證明了這一技術在現實世界中的影響力。Skybox通過出售SkySat-1所拍攝的高清視頻和圖片來支持公司發展。與此同時，Skybox還在多個國家和地區建立了名為“SkyNode”的地面基站用于接收衛星數據。

對于谷歌來說，收購這家公司有利于完善谷歌地圖和谷歌地球等服務，在收購Skybox以后，谷歌已可使用其高質量的實時照片和視頻。谷歌認為Skybox的衛星可提供最新的圖像，有助于保證他們地圖服務的準確性，隨著時間的推移，谷歌還希望Skybox的技術可用于幫助改善互聯網接入服務和賑災活動，這些都是長久以來谷歌一直都很感興趣的領域。

這兩大事件說明谷歌已將思路從地面擴展到太空，為互聯網布設“天星地網”。

以下兩點趨勢值得關注。

1）近年來，航天產業鏈下游的衛星應用產業，其信息產業屬性越發明顯，未來必須融入到整個信息產業中才能實現更好的發展。

從谷歌收購Skybox，投資建衛星系統，以及國內的騰訊入股地圖服務商四維圖新，阿里巴巴整體收購高德等，可以看到互聯網企業逐步開始將航天產業鏈下游衛星應用企業納入到自身的生態體系中，這樣的合并對于雙方都是有利的。一方面空間資源的天然優勢可以彌補地面信息網絡的不足，另一方面衛星應用產業融入到信息產業，將能夠提供更為綜合的、整體的解決方案，并借助互聯網企業的用戶基礎，為更廣泛的人群提供服務。

2）微小衛星技術的進步以及火箭發射成本的降低為更多企業進入航天領域提供。

隨著納米衛星、芯片衛星技術的發展，以及類似SpaceX這樣的商業公司大幅降低進入空間的成本，未來越來越多的企業將能夠進入航天領域甚至擁有自身的空間資產，空間資產也將依靠其自身不可替代的優勢將成為“智慧地球”不可或缺的組成部分。