女人，哪里最先老？

如何得知身體的真實年齡？

現在，美國加利福尼亞大學的研究者能通過表觀遺傳來推斷身體組織或者器官的實際年齡。研究者從51種不同的人體組織中獲取了7844個健康組織的樣本，然后對樣本組織的甲基化程度一一進行檢測。組織樣本的提供者上至101歲的老人，下至還沒有出生的胎兒，研究者希望從中一窺甲基化與年齡之間的聯系。

通過數據分析，研究者先排除了一些在不同組織間甲基化程度浮動特別大的基因，留下在所有組織中甲基化程度都較為一致的基因。接著，研究者發現，有353個基因，其甲基化的程度在所有的組織中都會隨著年齡的增大而產生變化（變重或者變輕）。在測量了所有這些基因的甲基化程度后，研究者得出了一個公式，將這些基因的甲基化程度代入其中就能夠計算出組織的年齡。

在實驗中，研究人員認為，該公式計算組織年齡的準確性是使用端粒體長度計算的2倍。用端粒長度來測試組織年齡的準確性僅為53%，而用表觀遺傳來測試組織年齡的準確性則高達96%。

鏈接：

什么是表觀遺傳？表觀遺傳是指，通過甲基化來修飾DNA，在不改變其序列的情況下抑制基因的表達。過度的甲基化和不及的甲基化都有可能造成缺陷和疾病，也會讓我們的身體組織和器官加速老化。

端粒算命是什么？端粒是指染色體末端的“小帽子”，會隨著年齡的增加而不斷被消磨掉，因此可以用來測試組織年齡。例如，蘇格蘭的科學家發現，端粒長的人發生心臟病的幾率低，有遺傳性骨髓疾病的人端粒短。另外，科學家發現，還有一種端粒酶可以延長端粒長度，從而延長壽命。但無奈大多數人體細胞中的端粒酶都沒有活性。科學家們也提醒，目前的研究水平還不能通過端粒精確預測壽命，更大的意義在于通過觀察端粒來提示某些與年齡相關的疾病，如阿茲海默癥、腫瘤和心臟病等。

胸部易先老，心臟青春長

這個表觀遺傳公式除了用于計算組織年齡，還可以用于計算器官的年齡。計算結果顯示，身體不同部位老化的速度也不一樣。當研究者用該公式來計算55歲和60歲女性健康的胸部組織的年齡時發現，女性的胸部組織的年齡通常比她們的實際年齡要老2～3歲。而用該公式來計算心臟組織的年齡時，研究者則發現，不論男女，心臟都比他們的實際年齡要年輕9歲。這可能是因為胸部受到激素的影響很大，所以老得快，而心臟中的干細胞具有自然再生能力，因此青春常駐。

另外，研究者在用該公式計算了20個器官上的20種癌癥組織后發現，癌變組織平均比患者的實際年齡要老36歲。老齡化是所有癌癥的高風險因素之一，而這個結果正好印證了這一點。乳腺癌是女性最常見的癌癥，這可能也跟女性胸部衰老較快有關系。

研究者希望，以后這個公式可以被運用于方方面面，例如，法醫可以根據嫌疑犯留下的血跡來估計出其年齡，腫瘤醫生可以根據活檢組織的老齡化程度來診斷癌癥。當然，人們最關心的是，如果用適當的方法干預表觀遺傳，能否逆轉或者延遲老齡化，從而用于治療與年齡相關的慢性病。還有更多關于表觀遺傳的研究在進行中。

減少不良甲基化，讓身體更年輕

基因的甲基化水平有的是偶然形成的，但也有的是受環境因素影響的。飲食是環境因素中非常重要的一環，因為甲基化需要的葉酸、蛋氨酸等材料就是從飲食中而來。例如，腸癌是與衰老相關的癌癥，而飲食中維生素D和硒水平較高的人，其腸癌甲基化水平較低。與此一致的是，不少研究都顯示，維生素D和硒可以降低患腸癌的風險。總體說來，維生素B群、葉酸和綠色蔬菜會帶來有利健康的甲基化，而喝酒、抽煙和高脂高熱食物會帶來不利于健康的甲基化。

除了飲食，運動也能夠改變甲基化程度，延緩衰老。肥胖會加快老化，運動減肥不僅僅是靠消耗熱量，還能夠通過改變肥胖基因的甲基化程度來抑制肥胖基因的表達。肥胖基因被抑制后，身體便可以更有效地代謝脂肪，讓我們在吃同樣多東西、做同樣多運動的情況下，比以往減掉更多的肥肉。

飲食和運動之外，環境污染、化學毒素等也有可能造成不良的甲基化。一般來說，甲基化只會影響你自己，但如果不良甲基化不幸發生在生殖細胞上，例如精子上，那么就會遺傳給下一代。所以，即使基因上有優勢，甲基化也有可能消除這個優勢。健康的生活方式、飲食習慣和生活環境不僅讓你年輕、健康，也讓你的下一代受益。