一顆黑暗的心

1981年，拉爾斯·烏爾里希在洛杉磯登報找樂手，吉他手詹姆斯·海特菲爾德和Leather Charm樂隊的Hugh Tanner應征，10月他們正式成立了Metallica樂隊。

樂隊成立后，他們繼續登報找樂手。吉他手戴夫·馬斯泰因應征。他們還招到了貝司手榮·麥考夫尼。1981年，Metallica錄制了第一首原創歌曲Hit the Lights，收錄在Metal Blade唱片公司的合輯Metal Massacre中。1982年，Metallica錄制了他們的第一張DEMO，取名Power Metal。

同年，他們去酒吧看演出時，被臺上的貝司手克利夫·伯頓的演奏所震撼，便邀請他加入Metallica。年底，伯頓加入。此后，樂隊成員多次變更，但鼓手拉爾斯和吉他手詹姆斯的堅持成為樂隊的支柱。

從《趕盡殺絕》到墨城巔峰

1983年5月，樂隊到紐約州的羅切斯特市，錄音他們的第一張專輯。其間馬斯泰因因為濫用毒品、酒精且有暴力行為而被樂隊開除。科克·哈米特隨后加入樂隊，擔任吉他手。馬斯泰因后來組建了麥格戴斯（Megadeth）樂隊。

第一張專輯最終定名為Killw‘Em All，在公告牌排行榜的最高名次是第120名（1988年）。雖然商業上不成功，但樂隊贏得了一批鐵桿金屬粉絲。1984年，樂隊在丹麥哥本哈根錄制了第二張專輯Ride the Lightning，在公告牌進入前100。

1986年，Metallica錄制了第三張專輯Master Of Puppets，專輯連續72周登上公告牌排行榜，最高紀錄為第29名。到1986年11月4日，這張專輯獲認證為Metallica的第一張金唱片，到2006年時，已六次被認證為金唱片。有樂評認為這張專輯是Metallica最好的作品。專輯發行后，海特菲爾德一度手腕受傷，演出時只負責唱歌，吉他手由他人臨時充任。

1986年9月27日，在歐洲巡演途中，因大巴翻車，貝司手伯頓不幸去世。樂隊招募了杰森·紐斯泰德擔任新貝司手。1987年8月，樂隊發行了EP專輯Garage Days Re-Revisited，一方面是想考察紐斯泰德的能力，另一方面也是緩解一下伯頓死后樂隊的悲傷氣氛。1987年，紀念伯頓的錄像帶Cliff ‘Em All發行。

1988年，樂隊發行了伯頓去世后的第一張專輯……And Justice For All。專輯商業上頗為成功，在公告牌達到第6名，成為樂隊第一張打入公告牌前十的專輯。發行九周后，專輯即被認證為金唱片。紐斯泰德演奏的貝司部分被故意調小了音量，他在音樂上的想法也不被大家重視。

1989年，Metallica第一次靠近格萊美：...And Justice For All獲得最佳硬搖滾/金屬演奏獎的提名，且呼聲甚高，但最終沒有獲獎。Metallica也為專輯中的歌曲One拍攝了他們的第一支MV，在MTV臺1999年發布的“史上100支最佳MV”排行榜上，該MV排行第38。

1990年10月，Metallica開始錄制他們的新專輯，一直到1991年，這張同名專輯才正式發布。專輯大獲成功，在美國賣出65萬張，在十國排行榜位居榜首。專輯在美國15次被認證為金唱片，也使樂隊正式進入主流視野。專輯制作過程被拍成紀錄片A Year And A Half In The Life Of Metallica。

1992年巡演中，海特菲爾德不幸遭二度和三度燒傷，再次進入只擔任主唱、不彈吉他的狀態。1993年，專輯發行了第一套盒裝紀念專輯：Live Shit： Binge Purge，系樂隊此前在墨西哥城舉行的現場演唱會的錄音。

1994年開始，一些死亡金屬和黑金屬樂隊陸續發行向Metallica致敬的翻唱專輯。這一致敬行為持續至今，同時也成為驗證新生樂隊音樂實力的重要標準。

面對非主流的挑戰

1996年，樂隊發行了新專輯Load，在公告牌位居榜首。樂隊的造型和音樂取向在此張專輯中都有所變化。該專輯原定應是雙張，后來多出來的部分發行了另一張專輯Reload。

1996年，新晉弦樂四重奏樂團Apocalyptica翻演Metallica經典曲目，古典金屬或交響金屬這一類型由此大行其道。

1998年，Metallica發行了雙張專輯Garage Inc.，其中第一張翻唱了多支樂隊的歌曲，第二張則是樂隊當年的EP專輯Garage Days Re-Revisited。從這套雙張專輯可以清楚地看出Metallica的音樂淵源。

1999年4月21日和22日，Metallica和舊金山交響樂團合作演出了兩場，其錄音后來成為了雙張專輯SM。該專輯在公告牌拿到第二名。

坎坷新世紀

2000年，Metallica發現其所有音樂都可以在Napster的網絡服務中被免費試用，便狀告該網站侵犯知識產權等。烏爾里希表現得尤為活躍，并因此在MTV頒獎典禮上遭遇觀眾噓聲。

2001年1月，紐斯泰德離隊，據說原因是他希望出版他個人組合Echobrain的專輯，而遭到海特菲爾德的反對。同年6月，海特菲爾德因“酒精和其他成癮物”住院療養。2004年1月，關于樂隊錄制專輯的紀錄片Some Kind Of Monster在圣丹斯電影節上映。

2003年，Metallica的第八張錄音室專輯St.Anger發布，登上公告牌第一名。羅伯特·特魯希略應征成為新貝司手。專輯中軍鼓的音色和吉他獨奏的缺乏頗引人詬病。

2004年，烏爾里希因焦慮發作而住院，Slayer樂隊和Slipknot樂隊的鼓手志愿救場。2005年，Metallica還為滾石樂隊的演唱會作開場演出。

復興

2006年12月，Metallica發行了DVD，名為The Videos 1989-2004。在向Ennio Morricone致敬的合輯We All Love Ennio Morricone中，還翻唱了一首The Ecstasy of Gold。這一翻唱歌曲得到了當年格萊美最佳搖滾器樂演奏獎。2008年9月，Metallica發行新專輯Death Magnetic。該專輯在美國銷出49萬張，登上公告牌榜首，并使Metallica成為公告牌歷史上第一支連續五張專輯都登上榜首的樂隊。

2009年4月4日，Metallica被納入搖滾名人堂，前貝司手紐斯泰德和馬斯泰因在典禮上登臺，已故的伯頓的父親也代表他出場。

2010年，樂隊發行了三張現場EP，分別叫Six Feet Down Under、Six Feet Down Under （Part II）和Live at Grimey’s。

2011年10月31日，樂隊和著名唱作人Lou Reed合作的專輯Lulu發行。

2011年12月13日，Metallica在Itunes上發行了EP專輯Beyond Magnetic。同月，Metallica舉辦了四場演出，慶祝其成立三十周年。