臉書會不會因規模太大而滅亡？

當我在2007年預測MySpace很快將被臉書（Facebook）取代時，大多數人都覺得我得了妄想癥。MySpace正紅火，專家們都預測它會取代Google和Yahoo！、取代書寫文字，甚至取代了傳播本身，但臉書的知名度卻較低。然而，MySpace之后的命運就跟它先前的每個社交網站一樣，只剩燃燒完的灰燼。臉書也會走向同樣盛極而衰的命運嗎？

臉書公開上市后，股價曾一路狂瀉，至今也未翻身。何以有此頹勢？自認專家的人們已提出了各式各樣的推論，有些將原因歸咎于臉書與投資者缺乏良好的關系，有些把它歸因為營收成長不足、或是股票閉鎖期已過等。更有CNN以及各大媒體開始討論，質疑臉書的創辦人馬克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）、這位從無到有創辦臉書的傳奇天才，能力還不足以經營一個大型的上市公司。

盡管我們難免會把矛頭指向臉書的運營層面，但依我觀察，另有一個更簡單的原因，可用來解釋為何臉書想要無限期維持1050億的價值，是這么的不容易。我的觀點是，人腦沒有能力掌控像臉書一樣成長太快速的網絡。

回到人腦的本源

要想理解這個觀點，我們得先溫習一下最初級的腦科學知識：人類的大腦在嬰兒時期成長迅速，腦容量會在我們進入青少年時期達到巔峰的1400公克，而在我們二十歲左右時，腦容量其實已經開始下降了。

早期大腦的快速成長幫助我們建立神經連結，而臉書的邏輯正是如此。不過，和臉書不同的地方是，我們的腦容量不會在后期還持續增長，大腦會精煉質量較高的網絡和模式，而喪失大部分早期的神經連結。大腦用高質量的連結來取代重量不重質的純粹腦神經網絡，這讓我們在不需要增加腦容量的情況下，也能變得更聰明。當大腦不再成長、到達平衡狀態時，智慧隨之而生。

事實上，所有的網絡都有類似概念的容量上限。大致上他們都依循人類大腦的發展模式在走。對于社交網絡來說，對“量”的追求，應該止于當系統達到臨界的最大值（critical mass）時。接下來階段所應追求的，應該是平衡狀態、是“質”。

我們可以在自然界和生物圈里，觀察到很多臨界最大值的例子。對人類的大腦來說，一百兆組神經元的連結就是臨界值，一旦顯著超出承載量，就會造成混亂的情況。一個蟻群的魔術數字，則是約一百萬只螞蟻。一旦超出這個規模，蟻群的成長速度就會驟減——更糟的情況是，蟻群還可能消失。

至于一個社交網站的臨界最大值會是多少，我們還不清楚。我們已經看過太多社交網站內爆的例子，還記得Classmates.com、Friendster、MySpace嗎？上述的每個網站，都在某個時間點達到極限，它們變得規模太大、使用起來不方便，最終萎縮成一個乏人問津的黑洞。目前已累積了近9.5億會員的臉書，顯然還在向上挑戰極限。

社交網站的上限

所以我們該如何得知一個社交網站的規模已經過大？如果不是看會員的總量，那是看會員的網絡連結和朋友數嗎？如果看的是后者，臉書也已經累積了近一千億。我想上述兩者都需要考慮。

我們可以再回到大腦的例子來想一想，這次把重點放在大腦新皮質運算（neocortical processing，也就是大腦進行數學運算）的容量。英國的人類學家羅賓·鄧巴（Robin Dunbar）提出理論宣稱，大腦的運算能力限制了個體能夠擁有的穩定之社交網絡的數量。對人類來說，這個數字估計是在150個人左右。換句話說，你的大腦只讓你有辦法維系大約和150個人左右的關系。因此，理論上，對臉書來說，有效的人際網絡連結的極大值大約是9.5億乘以150，任何大于該數字的規模，都會讓這個社交網站的效能變差、面臨內爆的風險。

不過，臉書的規模早就超越這個數字了。每個玩臉書的人平均都有約229位“朋友”，所以我們可以合理推斷在這些朋友中有些并不屬于“高質量”的族群。憑心而論，臉書已在試著限制自己無止境的成長。它設計了簡易的關閉通知功能，且已竭力做了許多防御措施。而你會在臉書上“不期而遇”的朋友一般而言至少你都認識、或者曾經跟你有往來，或是至少跟你有共同認識的人（而不會跟MySpace一樣，平均你每星期都會收到幾十個陌生人邀請加入好友的通知）。臉書就本質上來說是個“網絡中的網絡（a network of networks）”，這讓它比過往的社交網站更聰明、也經營得更成功。

臉書的唯一機會

然而，幾個未經篩選、無價值的信息通知，就會讓臉書的效能受損。既然大腦的運算能力有限，再把有限心力花在了解那些跟你不相干、進不了你150位朋友名單的人的生活，就太浪費了，即使他們是你朋友的朋友。

所以當你發現自己所身處的網絡太大時，你會怎么做呢？一些合乎邏輯的做法會是刪減你的好友名單、取消訂閱好友狀態更新的信息，或是移除所有的應用程序通知。但其實很少有人這么做。人們普遍的做法是減少登入次數，有些人干脆直接把賬號給取消，然后搜尋一些新的社交網站來玩。一旦沖破最大臨界值，一個網站就會跟先前的其他社交網站一樣內爆了。

不過，形勢會有轉變的時候。大腦在達到負荷量的臨界值后，會開始萎縮。它會停止增加神經元，并淘汰大多數較弱的連結。大腦會定期清理那些最弱的連結，并除去那些失去連結的神經元，這個自然發生的過程稱為“細胞自殺（cellular suicide）”。外來的信息會被剔除掉，而重要連結則會被強化。我們因此而變得更聰明。

如果臉書也變得更聰明了呢？它可能也會開始過濾干擾信息、設法維系那些重要的人際關系。它讓我們能有效地培養并維系那150名真正重要的朋友、也就是我們“真正”的人際網絡，同時抵擋那些不直接相干的關系。臉書已經很努力在朝這方面努力，但他們還需要付出雙倍的心力。這是臉書唯一能夠增加價值的機會。

（本文摘自作者博客。譯者：陳佳穎）