線描是中國繪畫的一種重要造型手段，不管是中國畫、壁畫和民間繪畫，都離不開線描這種至關重要的藝術語言。它是中國繪畫塑造藝術形象的骨架，同時，線描本身又有特殊的獨立的審美內涵和藝術價值。繪畫線描和漢字書法有著緊密的聯系，受到中國書法的啟示和影響。中國繪畫的線描有悠久的歷史，在晚周和秦漢的帛畫中線描已經很成熟，到了魏晉南北朝時又得到了發展，呈現出不同的風采。在以后的時代，隨著繪畫內容的擴展和塑造形象的逐漸深入，線描藝術也出現了多種多樣的變化，所以美術史上曾有過“十八描”之說，其實也就是指線描豐富多姿，具有很強的表現力。

敦煌壁畫繼承了漢晉造型藝術的優秀傳統線描技法，并進行了新的創造和發展。研究敦煌壁畫的創造過程，是同研究和掌握壁畫線描的特色分不開的。從壁畫線描的功能講，有起稿線、定形線、提神線和裝飾線。起稿線是指壁畫作品第一步起稿中用粗略的線描勾畫出所繪物象的大概形象。然后要對每個物象進行準確、肯定、細致和深入的描繪，這次線描就是定形線。這道線一描，形象就不能再改動了，所以定形線特別講究，不能草率。1000年間的敦煌壁畫有三種不同形態的定形線：早期，即十六國北朝時代，主要為鐵線描；中期，即隋唐時代，主要為蘭葉描；晚期，即五代、宋、夏、元時代，主要為折蘆描和以多種線描塑造同一物象的靈活多變描法。第三種功能線是提神線，在壁畫定形上色后，或因色彩覆蓋后底線模糊不清，或因一些重要部位需要強調，以及人物頭部開臉傳神等而用較深的墨線再一次精確刻畫。提神線有畫龍點睛的作用，也是一道關鍵性的工序，與作品成敗關系密切。此外，為了使畫面豐富有變化，有些形象需要用多層線描來充實和裝飾，這就是裝飾線，一般在圖案、器具和服飾上用得較多。

敦煌壁畫不同于案桌上的絹、紙繪畫和手卷，畫面宏大，所繪物象形體也大，有些線描長達數尺，毛筆所含墨汁和筆力不能一次運行到底，必須像接力賽一樣，一筆力盡再接一筆，要做到接頭巧妙、不露痕跡、氣脈暢通、天衣無縫。雖然是幾筆連接，但要看起來一氣貫通，這種線叫接力線。還有一種線描也難度較大，那就是飛天飄帶上下展卷形成的弧線，一筆蜿蜒穿過是不行的，必須兩頭起筆，中間交合，接茬處微露交叉虛線，但起伏波動氣勢，渾然一體，這叫合龍線。還有一種表現人物手腳造型的特殊描法，畫手腳指，指背一筆，然后兩次筆毫旋轉畫出突出指甲的圓渾的手腳指頭，這叫旋轉線。這幾種線描方法是古代壁畫匠師在描繪大型壁畫實踐中創造出來的解決特殊具體的問題的描繪方法。這些描法也要求畫家必須具備高超和嫻熟的線描功夫，否則就會因中途停滯、疲軟等差錯而破壞畫面形象的整體氣勢和形象力度。

敦煌研究院經歷了敦煌藝術研究所、敦煌文物研究所、敦煌研究院三個階段。在這里工作的幾代美術家們，承擔著臨摹壁畫、宣傳介紹敦煌藝術、研究和弘揚民族傳統的重任。幾十年來，在臨摹研究中掌握了壁畫藝術的創作過程和繪畫技巧，對壁畫線描這一重要藝術技法有著深切的體會。

在臨摹過程中，線描稿是一項特別重要的工作。有了準確的線描稿，就為后面在宣紙和高麗紙上拷貝、上色和渲染直至完成奠定了好的基礎。在研究線描過程中，要掌握千年壁畫中幾種線描的典型樣式，同時必須關注它在各個時期各個畫家的不同風格中的線描變化。比如鐵線描和西漢馬王堆帛畫、沂南東漢畫像石、南京西晉磚刻畫、東晉絹畫的線描一脈相承，這種線描粗細均衡、圓潤流暢，與敦煌早期壁畫表現慈祥、溫順、諧和、嫻靜的菩薩性格和追求安靜恬淡的境界相適應。隋唐時代主線為蘭葉描，它是從鐵線描演變而來的，豪放飄逸，形似蘭葉。有人說這種描法始于吳道子，其實在隋代和隋代以前的壁畫中已逐漸形成。因為這位畫圣在長安和洛陽的寺觀中作壁畫300余堵，用筆雄放，粗細交互，富于運動感，形似薄萊的描法在首都一帶影響較大，因而把蘭葉描創始者的桂冠給了他。敦煌隋唐300年間的壁畫均以蘭葉描為主，可見吳道子一派畫風早已西出陽關。五代宋初曹氏畫院時期，基本上繼承了這一傳統，但失之粗率。回鶻、西夏、蒙元時期，壁畫線描最