采礦“迷你月亮”

太空中一些直徑幾米的小行星如果距離地球很近，它就能被地球引力場所捕獲。這些小行星僅有一小部分會瓦解并撞向地球，絕大多數(shù)小行星的軌道比月球還要遠，繞過地球之后便悄無聲息地滑入深空。然而，當它們的軌道距離接近地球時，便會成為地球的“迷你月亮”。這些“迷你月亮”不但有我們需要的資源，而且還能揭示太陽系演化的歷史。

星球之戰(zhàn)

一顆行星捕獲一顆小型天體并不足為奇，木星就是這方面的大師。木星的質(zhì)量大約是地球的320倍，離太陽的距離是地球距離太陽的大約5倍。在這樣的距離下，太陽的引力變得很弱，木星能夠捕獲一顆小天體因此也不覺得奇怪了。1994年7月，木星最顯著的捕獲物便是蘇梅克-列維9號彗星。隨后，這顆巨行星將蘇梅克-列維9號彗星撕成碎片，這真是一場驚心動魄的“星球碰撞”。

幸運的是，地球的引力并不像木星那樣強，這也意味著諸如木星那樣的撞擊事件在地球上幾乎不會發(fā)生。一些近地小行星主要來自于火星和木星之間的主小行星帶。然而，用來監(jiān)測有可能撞擊地球的小行星的專家發(fā)現(xiàn)，太陽系中有越來越多的小行星。其中，由遠古時期大型天體撞擊后的碎片形成的小行星很小，這些體積較小的小行星如果距離地球很近，那么很可能被地球捕獲并圍繞地球公轉(zhuǎn)，成為地球的一顆“迷你月亮”。

太空開礦

近年來，為了試圖從一顆小行星上采集樣本的科學(xué)家們可以說是費盡心機，也提出了許多狂野的夢想。谷歌創(chuàng)始人拉里·佩奇和電影導(dǎo)演詹姆斯·卡梅隆共同資助一家公司，并在2012年4月24日公布了他們的近地小行星探測計劃：試圖開采這些“迷你月亮”上的諸如鉑金等貴重礦產(chǎn)資源。但由于“迷你月亮”引力場較弱以及在太空中橫沖直撞毫無規(guī)律可言，可以說，要實現(xiàn)在“迷你月亮”上采礦的設(shè)想將會面臨諸多困難。由于這些“迷你月亮”的重力太弱， 一鍬挖下去許多碎片就會散落到太空之中，白白地損失掉。所以現(xiàn)在有人設(shè)想用一張網(wǎng)將整個“迷你月亮”覆蓋起來！

不過，關(guān)鍵在于在天空中高懸的“迷你月亮”有一些是純金屬質(zhì)地的，它們可供利用的儲量可能10倍于地球上最好的礦脈。1千克銠價值6萬歐元，而1千克黃金的價格僅為3萬歐元。僅就鉑金儲量來說，一顆普普通通直徑100米的“迷你月亮”就可能蘊藏著價值高達130億美元的儲量！即便將如此巨大數(shù)量的金屬投入市場會導(dǎo)致它們的市價下跌，我們也不應(yīng)該就此懷疑這類計劃的效益。況且，如何到達“迷你月亮”現(xiàn)在似乎并不是什么問題。日本空間局的“隼鳥號”探測器在遭受了挫折和延遲之后，最終于2003年開始了以近地小行星“絲川”為目標的旅程。在飛行過程中，“隼鳥號”受到了猛烈太陽風(fēng)暴的襲擊并因此損壞了其太陽能板。此后，它不得不降低探測器上的能耗并緩慢地飛行。2005年，“隼鳥號”到達小行星“絲川”，但在試圖著陸“絲川”過程中失去了通訊。盡管“隼鳥號”遭遇了重重險關(guān)。但幸運的是，2010年6月“隼鳥號”跌跌撞撞地回到地球并交付了小行星的珍貴樣本。

為了與小行星交會，探測器一般要花幾個月或是幾年的時間在太空飛行。相反，一艘用于探測“迷你月亮”的探測器只需花費幾周甚至是幾天的時間飛行。據(jù)礦產(chǎn)專家的估計，如果每一次任務(wù)帶回10噸原料，就足以提煉出500千克鉑金。這便是令新一代太空掘金人心動不已的原因。

尋找“迷你月亮”

赫爾辛基大學(xué)的格蘭維克和他的同事是那些飛掠夜晚小行星的追蹤者。格蘭維克小組的計算表明，一些“迷你月亮”的直徑可能只有幾米，其距離地球的軌道可能是月球距離地球的12倍遠。由于受到太陽和其他行星的吸引，這些“迷你月亮”在地球引力場中的旅行是很微妙的。找到一顆“迷你月亮”并不容易，因為小行星體積小、亮度低，且“定力不足”，容易受大天體引力的影響發(fā)生軌道偏移。還有就是它們較小的體積難以捕捉到其反射光，而找不到它。

的確，這些任務(wù)的耗資是巨大的。小行星是行星形成過程中的殘留物，它們的成分是巖石和金屬，永遠也不可能合并成更大的天體。如此，這些小行星保留了很多行星形成的線索。例如，形成行星的原始成分——包括促進地球上生命起源的有機成分。目前，美國夏威夷的“泛星計劃”望遠鏡正在尋找具有潛在威脅的近地小行星。但是，他們沒有足夠的能力來搜尋直徑只有幾米的“迷你月亮”。相反，格蘭維克和其他人經(jīng)常看到的則是相似“迷你月亮”的太空垃圾。計劃于2019年完成的大口徑全天巡視望遠鏡的口徑為8.4米（主要搜尋小行星），應(yīng)當能輕松快速地發(fā)現(xiàn)這些“迷你月亮”。