“好奇”號究竟發(fā)現(xiàn)了什么？

美國航空航天局的“好奇”號火星車正忙于分析科學數(shù)據(jù)，可能已經(jīng)將有關一些重大發(fā)現(xiàn)的信息傳給地球，但參與這項火星探索任務的科學家一直三緘其口。面對項目組的保密政策，其他科學家只能猜測“好奇”號究竟得出了何種發(fā)現(xiàn)。絕大多數(shù)科學家認為“好奇”號可能發(fā)現(xiàn)了有機化合物。

將寫入歷史教科書

科學家的猜測焦點圍繞“好奇”號的火星樣本分析儀（以下簡稱SAM）展開。這臺儀器負責對火星土壤樣本進行分析，可能已經(jīng)得出了一些令人興奮的發(fā)現(xiàn)。“好奇”號任務首席科學家約翰·格羅澤格在接受美國國家公共廣播電臺采訪時表示：“我們接收到SAM傳回的數(shù)據(jù)。這些數(shù)據(jù)將寫入歷史教科書。這太令人興奮了。”在2012年12月3日-7日于美國舊金山舉行的美國地球物理學會會議上，“好奇”號項目的科學家有望宣傳這輛火星車的發(fā)現(xiàn)，是不是創(chuàng)造歷史的發(fā)現(xiàn)屆時便見分曉。

借助于氣體色譜一質(zhì)譜儀，“好奇”號在火星上尋找有機分子。這是一個非常重要的儀器，幫助“好奇”號研究火星地表和地下，尋找生命起源或者生物活動跡象。太空網(wǎng)采訪的絕大多數(shù)科學家都認為，“好奇”號的SAM發(fā)現(xiàn)了有機化合物。一些專家警告稱，“好奇”號的發(fā)現(xiàn)可能被“過度宣傳”。美國航空航天局艾姆斯研究中心的太空學家克里斯·麥凱表示：“最后公布的結果可能令人失望。媒體用‘震撼全球’這樣的字眼兒描述SAM的研究發(fā)現(xiàn)，在我看來，這是一種夸大。在此前實施的火星任務中，例如‘鳳凰’號和‘海盜’號，SAM并沒有得出任何重大發(fā)現(xiàn)。”

需要反復驗證

美國航空航天局戈達德太空飛行中心首席科學家、“好奇”號項目組成員詹姆斯·加爾文持另一種觀點。他指出：“約翰·格羅澤格是參加‘好奇’號項目的一位非常出色的科學家，他的話與事實相符。‘好奇’號的分析儀器——尤其是SAM——對固態(tài)物質(zhì)樣本進行了空前分析，得出了一些令人難以置信的發(fā)現(xiàn)。不過，與其他所有科學研究一樣，所得出的發(fā)現(xiàn)必須經(jīng)過反復驗證。”

2012年8月5日，“好奇”號在巨大的蓋爾隕坑著陸，開始為期2年的考察任務。“好奇”號的首要目標是確定這顆紅色星球現(xiàn)在和過去是否存在微生物。這輛火星車搭載了10臺不同的科學儀器，SAM是它的心臟，在科學載荷中的比重超過1/2。加爾文表示，SAM以及其他儀器的項目組成員（包括格羅澤格）正在努力工作，核實研究發(fā)現(xiàn)，最終結果將盡快對外公布。“這就像患者等待醫(yī)生的診斷結果，我們需要反復驗證研究發(fā)現(xiàn)。”

SAM的儀器包括質(zhì)譜儀、可諧調(diào)二極管激光分光計和氣相色譜儀。與成像和其他相關實驗不同，SAM的靈敏性極高，科學家需要對研究發(fā)現(xiàn)進行反復校對和驗證。加爾文說：“在影響力方面，‘好奇’號與哈勃太空望遠鏡不相上下，我們需要有耐心，耐心地利用我們的工具展開研究。火星不會讓我們失望，‘好奇’號同樣不會令我們失望。”

或發(fā)現(xiàn)有機化合物

在美國航空航天局的戈達德太空飛行中心，行星科學家和戈達德天體生物學中心創(chuàng)始人兼負責人邁克爾·穆瑪正在等待“好奇”號項目組公布研究發(fā)現(xiàn)。他說：“研究發(fā)現(xiàn)顯然與SAM分析的第一個土壤樣本有關。根據(jù)我的推測，之所以推遲公布研究發(fā)現(xiàn)是因為正在分析另一個樣本，以證實分析第一個樣本時得出的發(fā)現(xiàn)。”

鑒于SAM的可諧調(diào)激光分光計獲取的甲烷數(shù)據(jù)要在對第三和第四個樣本進行分析后才會對外公布，穆瑪懷疑未來幾周將聽到更多消息。他說：“可諧調(diào)激光分光計將從熱解的土壤中獲取甲烷樣本，SAM的GCMS（‘海盜’號氣體色譜一質(zhì)譜儀的英文首字母縮寫）也將采集樣本，供這臺質(zhì)譜儀分析。”在穆瑪看來，所謂的“爆炸性發(fā)現(xiàn)”可能指發(fā)現(xiàn)熱解土壤釋放出大量甲烷，對同位素化合物進行測量，發(fā)現(xiàn)復雜的碳氫化合物（含有氫和碳的分子）或者聚合物均可視為重大發(fā)現(xiàn)。

亞利桑納州立大學副教授吉爾伯特·萊文指出：“我認為格羅澤格所說的歷史性發(fā)現(xiàn)應該是指發(fā)現(xiàn)復雜的有機化合物。”在1976年美國航空航天局實施“海盜”號火星任務期間，萊文曾負責生命探測項目。他和帕特里夏·安·斯特拉特領導了“海盜”號的標記釋放項目。他們當時指出，從火星傳回的數(shù)據(jù)顯示這顆紅色星球上存在微生物。

或驗證“海盜”號發(fā)現(xiàn)

萊文在接受太空網(wǎng)采訪時說：“我早就指出海盜PR（‘海盜’的生物學研究包，包括熱解釋放實驗裝置）的研究結果顯示火星上一直在形成簡單的有機物。對于‘好奇’號來說，得出這一發(fā)現(xiàn)并不稀奇。我懷疑SAM發(fā)現(xiàn)了活微生物存在證據(jù)。如果是這種情況，美國航空航天局將一點點墜入火星生命泥潭，將最終推翻此前對海盜PR研究發(fā)現(xiàn)所持的觀點。”

萊文表示，如果“好奇”號發(fā)現(xiàn)有機物，也就證明GCMS的靈敏度不足以排除海盜PR所得出發(fā)現(xiàn)的可能性。他說：“GEMS的缺陷是接受海盜PR探測到微生物存在這一發(fā)現(xiàn)的唯一障礙，‘好奇’號發(fā)現(xiàn)有機物將最終消除這個障礙。科學家能否在火星是否存在生命這個問題上達到一致意見，我不清楚，但持否定觀點的人勢必面臨很大挑戰(zhàn)。”

很快，整個世界便會知道“好奇”號得出何種發(fā)現(xiàn)。“好奇”號項目發(fā)言人、噴氣推進實驗室的蓋伊-韋伯斯特指出：“‘好奇’號項目組正在分析SAM獲取的土壤檢測數(shù)據(jù)，但目前還沒有做好與同行展開討論的準備。”對SAM此前進行的大氣分析及化學與礦物學分析儀進行的土壤樣本分析得出的發(fā)現(xiàn)，“好奇”號項目科學家的態(tài)度尚不會發(fā)生變化。他說：“科學家希望增強對‘好奇’號研究發(fā)現(xiàn)的信心，而后向其他同行公布。”

韋伯斯特指出，SAM獲取的數(shù)據(jù)質(zhì)量高，范圍廣，讓格羅澤格陷入欣喜。此外，其他儀器也得出了令人欣喜的發(fā)現(xiàn)。他說：“‘好奇’號項目組中沒有任何人用‘震撼全球’這樣的字眼兒描述新發(fā)現(xiàn)。”