以毒攻毒

美國圣路易斯華盛頓大學的研究人員今年2月在《抗病毒療法》（Antiviral Therapy）雜志上發表論文稱，他們設計的一種載有蜂毒的納米顆粒能夠殺死HIV而不損害正常細胞。這項成果大大推動了一種可能阻止HIV通過陰道傳播的凝膠產品的研制。“我們希望身處艾滋病猖獗的地區的人們可以用這種凝膠預防初發感染”，論文作者胡德（Joshua L. Hood）說。

很多人都有被蜜蜂蟄傷的不堪回憶，足夠劑量的蜂毒甚至可以致人于死地。蜂毒中的主要活性成分是蜂毒肽，這是一段由26個氨基酸構成的多肽。它能夠溶解細胞的磷脂膜或類脂膜，從而殺死依賴這些保護膜生存的細胞、細菌、病毒等。這就讓蜂毒有了用武之地。

在2009年發表的一項同樣由胡德領導的研究中，研究人員用一種被稱作“納米蜂”的裝置裝載蜂毒肽，讓它們識別并殺死癌細胞。蜂毒肽在雞尾酒療法（混合多種抗菌素）中也有不算廣泛的應用，但用它直接殺死HIV尚屬首次。

這種納米顆粒的表面被蜂毒肽所覆蓋，同時種有許多觸手樣的基團，它們在納米顆粒周圍形成了一個圍欄狀的保護層。人體細胞遠比納米顆粒大，當它們與納米顆粒接觸時，并不會被圍欄內部的蜂毒所傷害；而體積遠小于納米顆粒的HIV則能夠輕易穿過圍欄被蜂毒殺死。這就像是一個納米級別的滅蚊燈：蚊子會穿過安全護欄，被內部的高壓電網擊斃，而人碰到護欄卻不會觸電。

當HIV被納米顆粒捕獲后，蜂毒肽先與病毒包膜融合，然后形成小孔狀復合物，最終使包膜裂解并剝離。這種方法的優勢在于直接攻擊病毒維持生命的必要結構：病毒內部的RNA被暴露之后就無法進入細胞，很快就會被水解而失去活性。以往的大多數抗HIV藥物只能抑制HIV的復制，而這對阻止初發感染毫無意義—總會有一些漏網的病毒株系能夠最終避開這些藥物進行復制。

這項研究的意義并不僅限于防止艾滋病的初發感染：理論上來說，這種納米顆粒只要通過靜脈注射進入人體血液并循環足夠長的時間，就能夠將艾滋病毒一一捕獲并殺死。因此，胡德認為它也能夠治療已經感染了HIV的患者。這對那些已經具有抗藥性的患者更不啻為一個天大的好消息—根據研究團隊的說法，“我們的方法是攻擊HIV的固有結構。理論上說，病毒無法對這種攻擊產生抗性。”

另一方面，由于蜂毒肽對磷脂膜結構的攻擊并無選擇性，所以這一方法不只限于抗HIV藥物。包括乙型和丙型肝炎病毒在內的許多病毒都具有同種膜結構，因此同樣容易受到這種納米顆粒的攻擊。由于含有這種納米顆粒的凝膠還能夠幫助那些一方患艾滋病的夫妻生下健康的孩子。此外，盡管論文中未提及，研究者也指出，該凝膠也能夠通過簡單改造而適用于殺死精子，因此可能有避孕方面的應用。