“我見證了兩次重大科技變革”
——合成生物學之父湯姆·奈特訪談錄

張文韜/編譯

“我見證了兩次重大科技變革”
——合成生物學之父湯姆·奈特訪談錄

張文韜/編譯

湯 姆·奈 特 (Tom Knight)，美國麻省理工學院人工智能實驗室科學家、iGEM創始人，后著迷于生命科學，轉而開創了合成生物學領域，并參與銀杏生物工作室（Ginkgo BioWorks）的創建。不久前在接受《新科學家》雜志采訪時認為，比起人類制造的物體，自然界有能力產生出更危險的東西。“但很快我們就能以機械精度設計出有生命的東西。”

問：您覺得合成生物學與生物技術有何不同？

答：兩者的區別主要在于控制程度。工程師總是希望他們的發明盡可能具有可預測性，不要太復雜。這是合成生物學與傳統生物技術的不同所在。前者利用被稱為“生物積木”的標準DNA分子（目前有15 000個分子登記在冊，這些資源都是開放的）組裝生命體，后者則把任意單個基因插入生物體。合成生物學的關鍵是利用生物學的制造能力，能隨心所欲地創造出任何物體。

問：人們稱您為“合成生物學之父”，您對此有何看法？

答：每個人都想拓展具有啟發性并有廣闊前景的新研究項目，包括一些優秀的學生。2004年，在我參與組織的國際基因工程機器設計大賽（iGEM）上，我很幸運地看到了類似的項目和學生。

問：2012年的獲勝者剛剛公布。在這幾年提交的幾百項參賽項目中，您覺得哪個項目最富有創意？

答：是一項以水樣中的細菌為基礎的測試，如果砷含量達到具有潛在危險性的水平，水樣顏色就會改變。這個作品把富有社會價值和社會責任的應用與令人印象深刻的生物學實驗聯系起來。不過需要注意實驗成本，還有如何在有需要的地區（比如孟加拉國）開展該項目。

問：在這些項目中，您認為哪些想法最為瘋狂？

答：那要數藝術家亞歷山德拉·戴西·金斯伯格（Alexandra Daisy Ginsberg）的設想。她的設想是用大腸桿菌生產色素，并用這種方法制造益生菌飲料，如果飲用者出現腸道感染時，其大便的顏色就會產生變化。

問：我們能否控制以這種方式創建的工程生物的潛在風險嗎？

答：我認為可以。比起人類制造的物體，自然界有能力產生出更危險的東西。

問：以您的判斷，未來10年內合成生物學將會達到一個什么樣的水平？

答：這很難說。我們往往高估5年內的前景，而低估10年內的情況。我時常將該領域與電子產品模塊化組件的發展作比較，我認為我們對未來的預測和1947年發明晶體管的人差不多。當年誰也沒有想到，最終能發明手機。

問：現在您完全專注于生物學研究，請問您最感興趣的微生物是什么？

答：是1984年在佛羅里達檸檬樹上發現的花的中間體。它也與大便有關——棲息于昆蟲的腸道內——幾乎是現在發現的最小的能獨立生存的有機體，介于生物體的邊緣，是理想的了解生物如何生存的研究對象。

問：您早期為互聯網雛形阿帕網（ARPANET）工作過，現在卻成為合成生物學專家，職業發生了巨大的轉換！

答：是的，我為此非常榮幸。我見證了兩次重大的科技變革。

[資料來源：New Scientist]

[責任編輯：則 鳴]