胡適是“五四”白話文運動最早的倡導者與實踐者。當時社會上對此的反對異常激烈,以黃侃為最。黃侃乃國學大師章太炎的大弟子,恃才傲物,其狂妄和尖刻是出了名的。有一次,黃侃對胡適說:“你要是真心實意提倡白話文,就不應該名叫‘胡適?,而應該名叫‘到哪里去’。”此言一出,他仰天打3個哈哈,胡適則氣得臉都白了。
又一次,黃侃在講課中贊美文言文的高明,舉例說:“如胡適的太太死了,他的家人電報必云:‘你的太太死了!趕快回來啊!’長達11字。而用文言則僅需‘妻喪速歸’4字即可,僅電報費就可省三分之二。”
這一次,胡適回擊了,也是在課堂上,當有位學生提到黃侃上述論調時,胡適說:“不一定吧!前幾天,行政院邀我去做秘書,我不愿,便發電報拒絕了。同學們如有興趣,可代我用文言文擬一則電文,看看是白話文省錢,還是文言文省錢。”
同學們紛紛擬稿,最后胡適從中挑出一份字數最少的,其內容是:“才疏學淺,恐難勝任,恕不從命。”胡話念畢,不無幽默地說:“這份電稿僅12個字,算是言簡意賅,但還是太長了。我用白話文只須5個字:干不了,謝謝。”