M94星系，環里有環？

紀舟

在斯皮策太空望遠鏡拍到的這張M94（或NGC 4736）的照片中，看到的是幾個環？乍看下，會覺得有好幾個，但天文學家認為：環只有一個。

天文界一向認為M94擁有兩個環，且二者大不同：一個是很亮且結構緊密的內環，繞著星系的核轉；另一個環除了較暗以外，也比較寬，像大片恒星掉落在主要盤面之外。

然而，最近天文學家發現，此圖中以青藍色代表的這個外部環，搞不好只是光學錯覺。在2009年的一項研究中，天文學家曾結合了太空和地面望遠鏡的紅外線、紫外線、可見光及近紅外線數據，得到了M94完整的圖像。進一步研究得知，從我們的視角看到的這“兩個”旋臂，其實只是一個單獨且連貫的環。

但M94的內環就不是光學幻覺了，被認為是星爆環。在這塊小小的范圍里，恒星生成速度相對超快。一般誘發星爆的原因，多和兩星系間重力相互作用有關，但在M94這個案例中，星系的橢圓形狀很可能是星爆的主要原因。

另外，在星爆環的內環和旋臂狀外環間，還塞了一些東西，這些其實是星系的盤面。縷縷綠色絲狀的星際塵，乍看下雖然很像一組重重疊疊的環，事實上塵埃呈弧狀是因為受到旋臂的曲線緊密扭絞的影響。

M94距離我們大約有1700萬光年，離銀河系有點遠。1781年時由梅西耶的助手皮埃爾首度發現，并納入梅西耶天體總表。

在上圖中，以藍色和青色顯示的紅外光，波長為3.6微米～4.5微米，代表恒星的光。波長8微米及24微米的光是用綠色及紅色表示的，分別代表溫度比較冷一點和溫度略為偏暖的兩種塵埃。

斯皮策紅外層空間望遠鏡的冷媒在2004年時告罄，這些紅外波段的觀測是完成于冷媒用光以前。