濫發紙幣：壓垮元朝的最后一根稻草

至正九年（1349）閏七月，35歲的脫脫又一次被任命為元帝國的宰相。擺在他面前的是一個前所未有的爛攤子。

作為一個被游牧民族壟斷的政權，元朝的政治始終沒有走上正軌。到元惠帝孛兒只斤·妥懽帖睦爾在位時，統治階級的內斗愈演愈烈，而黃河水患則讓凋敝的民生雪上加霜。河水泛濫山東、河北，威脅漕運和鹽場。而黃泛區的饑民則群起造反，一年之中，揭竿而起者兩百余處。此時，元朝的財政已岌岌可危，脫脫能夠采取的唯一辦法就是進行貨幣改革。

兩宋和金國的教訓

脫脫，蔑里乞氏，字大用，蒙古族蔑兒乞人，祖先來自哈薩克草原，但他在中原出生并長大。他拜當時的名儒吳直方為師，每天記誦古代圣賢的語錄和善行，以為榜樣。《元史》中記載，他書法似顏真卿，且善于畫竹。

雖然追慕中原文化，但是脫脫有理由為他的民族建立的帝國驕傲。其中一條理由就是，元朝沿襲了宋、金以來發行紙幣的辦法，并把這一制度推向了古代的頂峰。

中國的紙幣之源始于唐憲宗年間的“飛錢”，這是一種官方開具的匯兌憑證。到北宋時，四川民間發行“交子”，仁宗天圣元年（1023），北宋在成都設益州交子務，革除偽造之弊，發行“官交子”，便成為最早由政府發行的紙幣。

在當時人看來，紙幣的好處顯然是利于流通、促進交易。但是其中隱藏的巨大危機，人們還沒有來得及認識。

之后不久，紙幣就讓人見識到了“通貨膨脹”的可怕。

北宋外患內憂不斷，財政支出浩繁，于是，政府不得不增發紙幣，以應付開支。宋仁宗初定交子制度時，規定每一界以125萬余緡為限，但很快這個限制就被打破。到宋徽宗時，往往增加發行四五百萬緡，最多的時候，一年之中多印行了1143萬。

南宋的紙幣大多被稱為“會子”。這個朝代幾乎繼承了北宋所有的弊病。由于北有強鄰，南宋不得不把大量的財政收入投入到邊境戰事中。但是朝廷拿不出錢，只好繼續毫無節制地印行會子，飲鴆止渴。

最初，會子被規定為每界發行1000萬貫，但30年后，這個限額就增加了兩倍。到宋寧宗開禧二年（1206），會子發行量達到1.4億貫，此后更是愈演愈烈，至嘉熙四年（1240）﹐兩界會子發行量竟達5億貫。

紙幣發行量大增的結果，就是民生流離，物價踴貴。當時的禮部尚書李韶說，通貨膨脹已經讓國家“事無可為”。有人記載，用來支付給士兵餉銀的會子，兩百貫已經買不到一雙草鞋，于是士兵饑寒交迫，不能上陣殺敵。

當時與南宋對峙的金，也同樣難逃紙幣貶值的命運，在它亡國之時，萬貫鈔票只能買一張餅。

及至蒙古滅金，統一北方，在中原官吏的建議下，中統元年（1260）七月，剛剛即大汗位的元世祖忽必烈決心改革金宋的鈔法之弊，印行全國通用的交鈔。

最初，他規定交鈔以絲為本，以銀50兩的交鈔兌換百兩蠶絲，隨后改行中統元寶交鈔，以白銀為本，面額從10文、20文到2貫文分成十等。兩貫交鈔，兌換白銀一兩。

同時，忽必烈宣布，自中統元寶鈔發行，原先各地行用的舊鈔一律廢止，持有者要到鈔庫兌換。同時，一切賦稅征收都以鈔為準，市場買賣金銀絲絹和糧食等一切諸物都應使用交鈔。他還宣布禁止銅錢和金銀流通，凡買賣金銀，都要到官庫依價倒換；私自買賣者，金銀的一半獎賞給舉報人，買賣十兩以上者，要處以杖刑。

隨著忽必烈建立元朝，滅南宋，統一南北，并廢除銅錢，中統元寶鈔便成為全國通用的貨幣。

比任何君主都要偉大

像歷史上所有紙幣發行之初，元代的紙幣發行也訂立了看似良好的法規。

在中統元寶鈔發行的最初十多年中，每年的印行數額都受到嚴格的限制，最多也不過十多萬錠，相當于500萬兩白銀。

由于措施得當，中統元寶鈔在當時受到了普遍的信任，流通便利，百姓“愛之如重寶，行之如流水”。

但是不久，忽必烈興兵攻伐南宋，為支付軍事耗費，又不得不多印紙幣，兩年時間里增加十倍。滅南宋之后，紙幣發行更加無所節制，一切政府開支所需，都印刷新鈔，達到千萬錠之多，遠遠超出了政府的實際財政收入，于是物價又一次飛漲。到至元十八年（1281），市面上一貫中統元寶鈔已經只能抵得上過去的100文。盡管如此，紙幣體系的完善還是一個前所未有的成就。

游歷中國的馬可·波羅在他的書中記載了這個讓他驚嘆又困惑的制度：“大汗令人將桑樹它的葉可用于養蠶的皮剝下來，取出外皮與樹之間的一層薄薄的內皮，然后將內皮浸在水內，隨后再把它放入石臼中搗碎，弄成漿糊制成紙……待使用時，就把它截成大小不一的薄片兒，近似正方形，但要略長一點。最小的薄片當作半個圖洛（一種在法國鑄造的硬幣）使用，略大一點的當作一個威尼斯銀幣，其他的當作二個、五個和十個銀幣，還有的作為一個、二個、三個以至十個金幣。這種紙幣的形狀與制造工序和制造真正的純金或純銀幣一樣，是十分鄭重的。因為，有許多特別任命的官員，不僅在每張紙幣上簽名，而且還要蓋章。當他們全體依次辦過這些手續后，大汗任命的一個總管將他保管的御印先在銀中浸蘸一下，然后蓋在紙幣上。”

他目睹了這種紙幣“流行在大汗所屬的國土各處，沒有人敢冒生命的危險，拒絕支付使用。所有百姓都毫不遲疑地認可了這種紙幣，他們可以用它購買他們所需的商品，如珍珠、寶石、金銀等。總之，用這種紙幣可以買到任何物品。”

他因此相信，“大汗對于財產的支配權比世界上任何君主都要大”。

開河變鈔禍根源

馬可·波羅游歷中國之后，極盛的元朝迅速陷入泥潭。到脫脫出生時，元朝政府發行的紙幣就已經危機重重。每年，國家都要發行大量的紙幣，來彌補軍事、賞賜和工程帶來的浩大開支。至大四年（1311），就有人統計，“每歲支鈔六百余萬錠，又土木營繕百余處，計用數百萬錠，內降旨賞賜復用三百余萬錠，北邊軍需又六七百萬錠”，而當時元政府國庫中的白銀，只有11萬錠。

而到脫脫第二次擔任中書右丞相，也就是整個帝國的宰相之時，濫發紙幣造成的危機已經病入膏肓。

經過權衡，脫脫決定對紙幣發行進行有限的改革。他和文官們擬定了變鈔的辦法，即一面印行新的“至正印造元寶交鈔”，一面鑄造“至正通寶”銅錢。新的鈔票一貫兌換銅錢千文，兌換舊的至元寶鈔兩貫。

但是糟糕的時局沒有給脫脫調整政策的機會。因為戰事頻繁，至正印造中統交鈔用料難以求精，紙質很差，流通不久便磨損腐爛，不堪兌換。與此同時，為了支付鎮壓農民軍的軍費，新的鈔票也不得不大量印行，有時一年就印行了3億貫。于是不到兩年，原先規定可以兌換1000文銅錢的至正印造元寶交鈔，便只能兌十幾文了。到改鈔的第六年，新鈔已經幾乎在市面絕跡。又過了幾年，在大都，500貫交鈔，已經買不到一斗小米。

至大四年（1311），有人統計，朝廷“每歲支鈔六百余萬錠，又土木營繕百余處，計用數百萬錠，內降旨賞賜復用三百余萬錠，北邊軍需又六七百萬錠”，而當時元政府國庫中的白銀，只有11萬錠。

于是，在曾經擁有世界最先進紙幣發行體系的元朝，人們不得不重新以物易物，鈔法實際上名存實亡。當時民謠說：“堂堂大元，奸佞擅權，開河變鈔禍根源……人吃人，鈔買鈔，何曾見？賊做官，官做賊，混賢愚，哀哉可憐。”

至正十四年（1354）正月，張士誠據高郵，建立大周，隨后破揚州。元惠帝命脫脫率兵南征，但不久脫脫被政敵攻訐，遭罷免流放。元軍大潰。第二年，政敵矯詔，賜脫脫毒酒于云南流放之地。

十三年后，朱元璋攻破通州，元惠帝北逃，元朝在中原的統治結束。

逐走元朝統治者的明太祖朱元璋知道，幣制崩壞是導致元朝滅亡的原因之一。但是他也不想放棄發行紙幣給中央集權帶來的好處。

明朝于是設立“寶鈔提舉司”，發行“大明通行寶鈔”。但是這種紙幣并不能兌換金銀銅錢，也不能繳納賦稅。皇帝只是用它來發放官員俸祿、賞賜軍隊、發放軍餉，或者賑濟災民。甚至，中央政府都沒有規定這種鈔票應該發行多少，更不要說為它儲蓄足夠的準備金。

這種疏漏百出的貨幣政策無法維持一種紙幣的信譽。于是不久，這種紙幣就迅速貶值，再也無人肯用。民間更愿意用碎銀子來交易。到明朝中葉，寶鈔已經銷聲匿跡。自北宋以來的紙幣體系，由于歷代政府毫無節制地濫發，至此被徹底摧毀。