虎鯨也是“啃老族”？

編譯/戰(zhàn)海霞

虎鯨也是“啃老族”？

編譯/戰(zhàn)海霞

地球上現(xiàn)已知僅有幾個物種可以在不再繁衍生育時，長期延續(xù)自己的壽命，比如人類。無獨(dú)有偶，自然界中還有更特殊的例子：虎鯨。這也許是除人之外，唯一能夠在徹底絕經(jīng)之后還能活很久的生物了。而雌性虎鯨甚至可以在30～40歲之間停止生育后，延續(xù)壽命達(dá)90歲。

為什么雌性虎鯨有著哺乳動物中的最長絕經(jīng)期？科學(xué)家們近日終于找到了答案——為了照顧它們成年的兒子。來自埃克塞特大學(xué)和約克大學(xué)的研究團(tuán)隊發(fā)表在《科學(xué)》雜志上的研究成果表明：30歲以上的雄虎鯨一旦失去母親，它在1年內(nèi)死亡的可能性將上升14倍。

來自英國的埃克塞特大學(xué)，美國虎鯨研究中心和加拿大太平洋生物站的研究團(tuán)隊，對兩個主要分布在遠(yuǎn)離美國和加拿大沿岸的北太平洋海域的虎鯨種群長達(dá)36年的跟蹤記錄進(jìn)行了系統(tǒng)分析。

虎鯨歷來有著特殊的種群習(xí)俗，按照傳統(tǒng)，子女終身都會和它們的母親生活在一起。在這個

親密的團(tuán)體中，年長的媽媽會用更多機(jī)會幫助它們的成年子女生存和生育，增大傳宗接代的機(jī)會。但虎鯨子女的后代命運(yùn)則各不相同，虎鯨兒子的后代，將加入與之交配的雌虎鯨種群，虎鯨女兒的后代則會選擇留下來，這樣可提升自己種群競爭食物資源的能力。

研究人員發(fā)現(xiàn)，虎鯨種群中雌性的存在能夠增強(qiáng)子孫后代的存活率，即使它已不具有生育能力。這些研究證據(jù)顯示，雌性虎鯨在漫長的絕經(jīng)期中會全力照顧自己的兒子以確保種群傳承。這種照顧不但包括幫兒子覓食還包括遭遇其他雄性虎鯨威脅時保護(hù)兒子。

前面提到，30歲以上的雄性虎鯨一旦失去母親，那么它在1年內(nèi)死亡的可能性將上升14倍。但對于相同年齡段的女兒而言，這個死亡率就有很大的不同，僅為3倍。對于30歲后的雌性虎鯨來說，母親的死亡對于它們的存活率不會造成太大影響。

曾經(jīng)有一種理論認(rèn)為，為了更好地傳播自己種群的基因，虎鯨媽媽們將會把精力放在幫助它們的兒子尋求配偶上。這項研究也有利支持了這個理論，證實了年長的兒子為了生存要極其依賴母親。

論文的第一作者，埃克塞特大學(xué)的博士生艾瑪·福斯特說：“虎鯨是非常神奇的動物，它們的群體習(xí)俗真的很不尋常——母親和自己的兒子是終身伴侶。我們的研究表明，它們已經(jīng)發(fā)展成為一種擁有最長絕經(jīng)期的哺乳動物，并憑借這項優(yōu)勢去幫助自己的后代以保證種群繁衍。”

來自約克大學(xué)生物學(xué)系的丹·弗蘭克斯博士說：“我們的分析顯示，雄性虎鯨對母親有很強(qiáng)的依賴性，如果沒有母親的幫助和呵護(hù)，它們很難生存。雌性虎鯨一般要照顧兒子到成年，這也就解釋了為什么在虎鯨進(jìn)化的過程中，雌性虎鯨成為哺乳動物中壽命最長的生物。”埃克塞特大學(xué)的達(dá)倫·克羅夫特博士補(bǔ)充道：“人和虎鯨都有著不尋常的漫長的絕經(jīng)期。”

事實上，人類的孩子與其他任何一種動物相比，需要父母照顧的時間都要長，所以可以說在進(jìn)化史上年長的女性和雌性虎鯨有精力照顧后代都同樣得益于絕經(jīng)期的終止，大部分學(xué)者也認(rèn)為在人類進(jìn)化過程中，經(jīng)歷絕經(jīng)期的女性會更專注于照顧自己的孫輩，以利于種族延續(xù)。

不同的是，人類成年后一般都會離開母親另外組成家庭。由此也可以看出人類和虎鯨擁有不同的社會結(jié)構(gòu)，但對雌性虎鯨而言，它們更愿意擔(dān)當(dāng)起終生照顧自己后代的責(zé)任，特別是對它們的成年兒子。更不可思議的是，這些雄性虎鯨也愿意終身都不離開自己的母親。