辛亥革命期間,袁世凱為適應民意,被迫剪掉了自己的辮子。與眾人不同的是,剪掉袁世凱辮子的不是理發師,而是近代中國歷史上赫赫有名的軍人外交家蔡廷干。
1873年,蔡廷干被選派為第二批30名幼童之一赴美留學。在長達8年的美國生活中,他和多數的留美幼童一樣,成為幾名首先剪掉辮子的學生之一。
1881年,清政府下令撤回全部留美學童。蔡廷干奉調回國后,分配到大沾水雷學堂學習,逐漸成長為新式海軍將領,先后參加了1885年的中法馬尾海戰及1894年的中日甲午海戰。甲午海戰中面對強大的日本艦隊,蔡廷干毫不畏縮,指揮屬下艇隊,把日方主力艦“西京丸”從艦隊編隊中分割開來,自己指揮“福龍”號向“西京丸”發射魚雷。魚雷用完后,“福龍”艇遂全速退出戰斗。
在當時的情況下,袁世凱的辮子問題成為世人關注的焦點。起初,袁世凱是不樂意的,蔡廷干抱怨說袁“討厭至極”,“連辮子都不肯剪掉”。后來,不知道蔡廷干動用了什么手段或理由,袁世凱主動找來蔡廷干,讓他動手剪掉了自己的辮子。對此,蔡不無得意地將這條“獨家新聞”立刻報告給了《泰晤士報》,成為一時的趣談。
袁世凱死后,蔡廷干退出政壇,長期在京都閑住。