古人認為海底的地形像口鍋,最中間的地方應該是最深的。但是到了19世紀中期,人們發現大西洋中部的水較淺,兩旁的水反而更深。原來,大西洋海底正中的位置上有一條巨大的海底山脈,人們稱它為洋中脊,又名大洋中脊、中隆或中央海嶺。
后來,人們又陸續發現太平洋、印度洋海底也有巨大的海底山脈。這三大洋的中脊在南半球互相連接,總長達8萬千米,最寬的地方達到5000千米,面積約1.2億平方千米。它的“海拔”在1000~3000米,峰頂一般在水面以下2000~3000米處,少數山峰露出海面形成島嶼,如冰島、亞速爾群島等。這是地球上最雄偉的山脈,它的規模遠遠超過陸地上的任何一條山脈。