話說嘉靖年間,楚地大旱,禾苗樹木盡皆枯死,舉目四望,蒼黃一片,猶如身處沙漠戈壁。民眾餓死無數。尚有一絲氣息的,拖著虛弱浮腫的身子祭天祭地祭山神,祈求降下甘霖。然終無果。
這一日,知府正摟著小妾銷魂,下人喘著粗氣匆匆來報:不好了,大人,外面……外面被窮鬼們團團圍住了。知府剛坐起身,又被小妾嫩藕般的胳膊纏住了,嗲聲嗲氣地說:大人,再陪妾身一會兒嘛。知府生硬地把她的胳膊扯開,整理衣冠,奔出室外。外面黑壓壓地跪著好多人,多是老人孩子。不少青壯年都已躺在了地下,再也不需要為干旱心焦為吃飯發愁了。
為首一位老者,瘦骨嶙峋,發須蓬亂,面呈菜色,見到知府拱手叩頭:知府大人圣明,敬請大人賞口飯吃,救我等草民一條性命。余眾皆跟著叩頭,口中喃喃有語,因有氣無力,聲音難以匯合一處,聽起來似蚊蠅嗡嗡。知府把官服下擺一掀,雙膝著地,眼含熱淚:鄙人無能,讓大家受苦了!這里,我給大家賠罪了。抹了一把眼淚,知府回頭吩咐下人:傳我命令,一、把家中的白面大米悉數取出,支鍋搭灶,蒸饃煮湯,惠賜民眾;二、張榜懸賞能得雨之人,即刻前來施法布道,祈得雨者,賞賜黃金千兩。聞聽此言,眾人感動得一塌糊涂,拱手伏地,涕淚橫流。
站在旁邊的高參耿直扶起知府,耳語道:依在下愚見,蒸饃煮湯,惠賜民眾,僅是權宜之計;懸賞祈雨,未知其果,不可寄之厚望。眼下,開倉賑糧,才是撫民安民之良策啊。知府似無耳聞,徑直走下臺階,一一扶起跪拜的民眾。
很快,有人上報知府,說某地有個叫荊茅的人,身懷仙術,曾在某年某月登壇祈雨,不出兩個時辰,甘霖從天而降,旱情得以解除。知府喜出望外,傳令道:快,派出快馬,專程把荊先生請來。高參耿直在旁邊獻言道:此人曾與我同窗,窮教書匠一個,不學無術,腹中空空,然極其狂妄,常妖言惑眾。還請知府大人三思。知府皺皺眉,說:寧可信其有,不可信其無。真能祈雨成功,造福民眾,功德無量啊。
轉日,荊茅還在路上,耿直又前來拜見:知府大人,我已經打探清楚,荊茅并沒有什么仙術魔法,祈雨僅是憑借一條咸魚而已,每次雨前三兩天,咸魚必淌下水珠,前次祈雨,不過碰巧咸魚滴水罷了。拿千金賞賜騙子,倒不如把錢施予百姓……知府不耐煩地打斷他,撂下一句:你該不會是與荊茅有什么恩怨吧,然后把滿臉漲紅的耿直晾在那里,拂袖而去。
荊茅終于來了。荊茅像今天的明星出場一樣,受到了眾星捧月般的待遇。眾人早就在祭壇前跪倒了一片,自然都期盼著荊茅能早點登壇祈雨,然而,他卻說自己旅途勞頓,法術無法施展。第二天,他又說祭壇設計有問題,要求另外搭建。第四天,新祭壇搭建完成,發現祈雨器具不全,需要去京城購買……知府不惜重金,一一滿足荊茅的要求。
耿直再也看不下去了,要去找知府揭穿荊茅借故拖延時間的把戲。眾人苦勸:你也該長點腦子了,知府對你的建議不感冒,你又何必找不自在呢?正在這時,外面一片喧鬧,原來,曾帶領大家跪倒在知府門前,現在跪在祭壇前已經整整六天的那位老者餓暈了。知府也聞訊趕來了,緊緊地把老人抱在懷里掉眼淚,眼淚砸在老人顴骨高凸、瘦得嚴重變形的臉上。在眾人的千呼萬喚下,老人又微微睜開眼,緊拉著知府大人的手,留給這世界最后一句話:愛民如子,愛民如子,好官,好官啊……頭一偏,臉上掛著微笑,走了。
耿直再也看不下去了,一下子跪在知府面前:知府大人,再也不能任由荊茅蒙騙惑眾了,趕緊開倉賑糧吧,不然,廣大百姓的性命不保啊……
知府勃然大怒:我等誠心祈雨,爾竟妖言惑眾,褻瀆神靈,對神靈大不敬!來人,綁了,斬!
第七天,荊茅終于凈身更衣,虔誠登壇。只見他拜天叩地,起身,揮右臂,揮左臂,然后端坐,口中喃喃有語……兩個時辰之后,滂沱大雨傾瀉而下……
百姓對知府千恩萬謝,然后,喜笑顏開:有了大雨,樹會發芽,草會發芽,終于又可以吃草根煮樹皮了……
一個陽光明媚的午后,知府攜小妾到郊外游玩,發現一個荒蕪的墳塋,有墓碑立在前面,上書“耿直墓”。走及近前,知府撫碑嘆息:耿直啊耿直,我豈不知荊茅咸魚報天氣的鬼把戲,可千金與糧倉,孰輕孰重,你為何不掂量掂量?起風了,小妾不由得打了個寒戰。
嘉靖皇帝崇信怪力亂神,知府就把荊茅布道祈雨神之又神的故事添油加醋地講給皇帝聽,嘉靖一高興,就把荊茅調到身邊聽用,還獎賞舉薦者知府黃金萬兩。當然,這都是后話了。