城鎮化的直觀表現是人口和經濟社會活動在特定的相對狹小地域范圍內的集中和積聚。從更廣的視角看,城鎮化是一個國家(地區)走向現代化過程中,同步發生的多維結構變化中的一維。其他重要的結構變化包括產業結構和就業結構的非農化;消費結構和理念的變化;傳統城鄉二元結構和城市內部社會組織結構的重構;勞動關系的變化;社會治理結構的變化;國土開發、資源利用與污染排放空間分布格局的變化;在全球分工和價值鏈體系中所處地位與貿易條件的變化等。
成功邁入現代化行列的國家(地區)的歷史經驗表明,城鎮化不是一個線性勻速發展的過程,而是要經歷三個不同的階段。第一個階段是相對緩慢的階段,第二個階段是城鎮化水平和質量均快速提升的階段,第三個階段是逐步走向成熟的階段。相對于先發國家而言,越是后發的經濟體,這樣的三階段特征體現得越為明顯。
成功實現經濟追趕的國家(地區)的經驗表明,城鎮化的三階段特征邏輯一致地體現在其他維度的變化中。比如,從經濟增長速度看,城鎮化的三階段基本上分別對應于低收入階段的低速增長,實現經濟起飛、保持高速增長并進入中等收入階段,增速逐步回落并跨入高收入行列的階段。從產業和就業結構看,城鎮化的三個階段大體上分別對應于農業和資源性產業為主、工業和建筑業為主以及服務業為主的階段。從社會組織結構看,三個階段分別對應于農村為主的階段,農村人口大量、快速流向城鎮并和城鎮原有人口融合的階段,以城鎮為主的階段。從收入和財富分配以及社會組織結構看,城鎮化低速發展階段對應于極少數富裕階層和大量低收入農村人口并存的階段,此時收入分別分配差距并不見得高,也沒有突出的勞資沖突問題;城鎮化快速發展階段對應于非農部門工薪階層的成長的階段,此時收入分配差距可能會在一定程度上拉大,并逐步穩定進而縮小,同時勞資沖突問題逐步凸顯并從體制上得到緩解;城鎮化的成熟階段對應于中產階級為主的橄欖形社會,收入差距在較低水平上保持大體穩定,同時形成比較和諧的勞動關系。從資源環境問題角度看,城鎮化低速發展階段資源消耗和污染排放較少,屬于低水平的穩態;城鎮化快速發展階段對應于大量消耗資源和大量排放污染且資源消耗和污染排放的產出效率快速提高的階段;城鎮化的成熟階段對應于資源消耗與污染排放少且資源消耗和污染排放的產出效率高的階段。從在全球分工和價值鏈體系中地位的角度看,城鎮化低速發展階段對應于分工體系的最低端、貿易條件差的階段;城鎮化快速發展階段對應于逐步提高在分工體系中的地位、仍然需要消耗大量資源和排放大量污染,貿易條件仍然較差的階段;城鎮化成熟階段對應于分工體系的高端、兩高一資行業轉移到其他國家、貿易條件極大改善的階段。
對比成功邁入現代化行列和陷入中等收入陷阱和低收入陷阱的國家(地區)的歷史經驗,可以發現,城鎮化的水平與城鎮化的質量并不是自然而然同步提升的。凡是成功地實現了城鎮化水平與質量同步提升的國家(地區),現代化過程均比較順利;而現代化進程不順利的國家(地區),城鎮化的質量提升跟不上水平提升的步伐,最終導致城鎮化水平本身也陷入緩慢提升甚至停滯的局面。
同步提升城鎮化的質量和水平,最大的挑戰在城鎮化的第二階段,即快速發展階段。對于后發追趕型經濟體而言,由于第二階段所用時間更短、城鎮化推進速度更快,所以,挑戰更為嚴峻。而正反兩方面的經驗教訓表明,這個階段既是矛盾的凸顯期,通常也具備解決各種矛盾的物質條件。關鍵在于能否正視各種矛盾和問題,實施包容性發展戰略,及時、主動地調整體制和政策,正面應對諸如社會融合、產業發展和就業機會創造、環境污染、收入差距拉大等經濟社會問題,為邁入成熟的城鎮化奠定堅實基礎。