鳥兒的羽毛

鳥兒能自由飛翔，離不開羽毛。羽毛猶如鳥兒的外衣，把鳥裝扮得俊俏美麗，體形優美。

鳥兒的羽毛可以使體外輪廓更具流線形，減少飛行阻力；還可以作為隔熱層，天寒地凍，如同棉衣，保暖防凍；炎熱的夏天，防止強烈的陽光直射皮膚。

鳥對羽毛非常愛護，每當休息時，都會不停地用小嘴梳理。天鵝、鴛鴦、鴨子等水禽，尾部有能分泌油脂的腺體，叫尾脂腺。在水中游得時間過長時，為了避免羽毛被水浸濕而下沉，會用嘴在尾脂腺上擦一下，將采到的油脂均勻涂抹全身，既保護了羽毛，又能長久浮在水面。

有的鳥為了清除羽中的污物和寄生蟲，常會在地上刨坑置身其中，用爪和翅同時動作，進行翻滾，把沙土淋滿全身，反復多次后，再用力抖動身體，篩去沙土的同時，也帶走污物和寄生蟲。一些鳥會讓螞蟻爬到翅膀上，代捕寄生物；有的干脆捅開蟻穴，身體置于蟻群，任其爬上爬下，圍殲寄生蟲。

鳥類的顏色各種各樣，是羽毛中多種色素綜合的結果。黑色素表現為黑色，微紅或黃色是含有黑亮色素；鮮黃、黃紅或紅色是脂肪色素導致。這好比植物體內含葉綠素呈綠、含胡蘿卜素呈黃、含花青素呈紅一樣。

白色羽毛中不含任何色素，而是充滿許多小氣泡，猶如攪動一盆水會泛起白沫那樣，能全部反射太陽的光。

五彩繽紛的羽毛，表面凸起極其微小的薄膜，就像吹起的肥皂泡沫，能使光線產生干擾，呈現出多彩的光芒，顯得格外耀眼。

羽色因鳥兒的性別而差異較大。雄性鴛鴦羽毛通常會十分艷麗，而雌性則暗淡素雅。

鳥兒的顏色還與年齡有關，雞的幼雛雄雌并無差異，但發育到一定時期，表現多種色彩。許多雄鳥進入繁殖期，顏色鮮艷，閃現耀眼的光澤，這與體內激素含量有關。有人割掉母雞的卵巢，不久它便長出像了雄雞一樣多彩的羽毛，還有像雄雞一樣的雞冠。生活在寒帶的雷鳥，夏季羽毛是帶雜斑的褐色，到了冬天全身變白，披上了一層保護色。

看起來鳥兒都是一身毛，但同種鳥的羽毛數量一定。蘆花雞的羽毛為8 325根，天鵝則為25 216根，而一只蜂鳥的羽毛只有940根。

鳥兒對羽毛非常珍惜，不肯隨意丟失一根，若有脫落，很快長出新的一根；但每年一次的生理換羽不可避免，大多鳥兒在春天的繁殖期進行，以最美的容貌，迎接新婚的到來。

鳥類的換羽方式各異。大多數鳥兒是左右對稱、成雙成對地更換尾羽和翅羽，以維護正常的活動，防止裸身而喪失飛行能力。水禽換羽則是一次性全身脫光，為此，它們只好隱藏在人跡罕至、天敵不易發現的草叢中，度過這一艱難時期。