
2月17日,英國(guó)首相卡梅倫與法國(guó)總統(tǒng)薩科齊在愛麗舍宮舉行的英法峰會(huì)上發(fā)表了聯(lián)合聲明,宣布將在安全與防務(wù)領(lǐng)域進(jìn)一步擴(kuò)大軍事合作,并建立“長(zhǎng)期戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系”。值得關(guān)注的是,兩國(guó)在聯(lián)合聲明的防務(wù)裝備部分強(qiáng)調(diào)了大力發(fā)展無人機(jī)技術(shù),不僅繼續(xù)合作研制一種中空長(zhǎng)航時(shí)(MALE)無人機(jī),還首次提出了將聯(lián)合發(fā)展一種無人駕駛作戰(zhàn)飛機(jī)(UCAV)。毫無疑問,這一聲明預(yù)示著歐洲國(guó)家正在捐棄前嫌,朝著研制新一代作戰(zhàn)飛機(jī)邁出了重要一步。
自20世紀(jì)90年代中期以來,隨著氣動(dòng)布局、飛行控制和電子設(shè)備等技術(shù)的不斷成熟,美國(guó)率先開始探索UCAV概念,隨后重點(diǎn)研究和發(fā)展了一些核心技術(shù)。與此同時(shí),法國(guó)、瑞典、意大利、英國(guó)和德國(guó)等歐洲國(guó)家不甘在UCAV領(lǐng)域落后于美國(guó),先后悄然實(shí)施了各自的技術(shù)驗(yàn)證計(jì)劃,邁出了奮起直追的腳步。
當(dāng)時(shí),英國(guó)BAE系統(tǒng)公司與法國(guó)達(dá)索飛機(jī)公司針對(duì)本國(guó)空軍的戰(zhàn)略發(fā)展需求,曾經(jīng)簽訂了一項(xiàng)合作協(xié)議,希望共同研制下一代歐洲戰(zhàn)斗機(jī),以免錯(cuò)失良機(jī)。然而,英國(guó)國(guó)防部根據(jù)參與聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機(jī)(JSF)計(jì)劃時(shí)制定的有關(guān)合作要求,嚴(yán)格禁止本國(guó)涉及到低可探測(cè)性技術(shù)的各家公司與任何一家歐洲航宇公司合作發(fā)展隱身技術(shù)。
為了打破了美、英的技術(shù)封鎖,法國(guó)達(dá)索飛機(jī)公司開始獨(dú)立研究下一代歐洲戰(zhàn)斗機(jī)所需核心技術(shù),經(jīng)過幾年努力,基本掌握了未來戰(zhàn)斗機(jī)最為關(guān)鍵的低可探測(cè)性技術(shù)。此后,達(dá)索飛機(jī)公司開始積極關(guān)注未來戰(zhàn)斗機(jī)的發(fā)展途徑,強(qiáng)烈呼吁歐洲主要軍用飛機(jī)承包商共同研制歐洲的新一代戰(zhàn)斗機(jī),并提出和參與了“未來歐洲空戰(zhàn)系統(tǒng)”(SCAFE)、“歐洲技術(shù)采辦項(xiàng)目”(ETAP)等多個(gè)研究計(jì)劃,重點(diǎn)關(guān)注應(yīng)該優(yōu)先發(fā)展的關(guān)鍵技術(shù),其中UCAV位列其中。但是,法國(guó)與英國(guó)之間貌合神離,導(dǎo)致這些計(jì)劃都無果而終。
面對(duì)難以彌合的分歧,法國(guó)人再次顯示出當(dāng)年獨(dú)自研發(fā)“陣風(fēng)”戰(zhàn)斗機(jī)的決心和魄力。2003年6月,法國(guó)國(guó)防宣布了“地平線”計(jì)劃,在先后吸引了瑞典、意大利等等六個(gè)歐洲國(guó)家的積極參與后,正式更名為“神經(jīng)元”(Neuron)計(jì)劃,旨在通過分工合作,保持和發(fā)展參與這個(gè)項(xiàng)目的歐洲航宇公司的設(shè)計(jì)能力,為歐洲在2015年前設(shè)計(jì)新一代戰(zhàn)斗機(jī)儲(chǔ)備所需的關(guān)鍵技術(shù),推出一種可以信賴的研制新一代戰(zhàn)斗機(jī)的協(xié)作創(chuàng)新模式。
與此同時(shí),英國(guó)BAE系統(tǒng)公司在獨(dú)自探索的基礎(chǔ)上厚積薄發(fā),將醞釀已久的UCAV設(shè)計(jì)方案和研制計(jì)劃推到前臺(tái),在2006年12月正式啟動(dòng)了“雷神”(Taranis)全尺寸驗(yàn)證機(jī)計(jì)劃,重點(diǎn)評(píng)估有關(guān)自主作戰(zhàn)能力所要求的關(guān)鍵技術(shù),為英國(guó)空軍未來進(jìn)攻性力量的組成提供決策依據(jù),計(jì)劃在2025年前為英國(guó)空軍打造出一種全新的無人駕駛戰(zhàn)斗轟炸機(jī)。
經(jīng)過多年的不懈努力,“雷神”和“神經(jīng)元”全尺寸技術(shù)驗(yàn)證機(jī)已經(jīng)先后閃亮登場(chǎng),將在今年實(shí)現(xiàn)首次飛行。然而,到目前為止,歐洲還沒有任何一個(gè)國(guó)家明確提出未來空戰(zhàn)系統(tǒng)的需求,在新一代空戰(zhàn)平臺(tái)的發(fā)展上是各自為戰(zhàn)還是精誠(chéng)合作,成為各國(guó)政府所面臨的一個(gè)重要議題。
早在一年多前,隨著法國(guó)重返北約和英國(guó)決定“脫美返歐”,兩國(guó)出于國(guó)家利益和戰(zhàn)略考量,決定在安全與防務(wù)領(lǐng)域開展廣泛合作,大力推動(dòng)歐盟軍事一體化進(jìn)程。隨著全球金融危機(jī)的蔓延,英國(guó)和法國(guó)顯然感受到經(jīng)濟(jì)壓力,開始大幅度削減軍費(fèi)開支。正是在這樣一種背景下,2010年11月2日,英國(guó)首相卡梅倫與法國(guó)總統(tǒng)薩科齊在倫敦簽署了一項(xiàng)范圍廣泛的防務(wù)合作協(xié)議,其中一項(xiàng)重要議題就是聯(lián)合研制新一代MALE無人機(jī)。
在兩國(guó)國(guó)防部的指導(dǎo)和協(xié)調(diào)下,BAE系統(tǒng)公司和達(dá)索飛機(jī)公司將在“螳螂”(Mantis)驗(yàn)證機(jī)的基礎(chǔ)上,共同設(shè)計(jì)和生產(chǎn)一種“特勒莫斯”(Telemos)無人機(jī),目標(biāo)是在2020年前投入使用。與此同時(shí),兩家承包商還有意進(jìn)一步擴(kuò)大和加深有關(guān)軍事技術(shù)合作,開始考慮將“神經(jīng)元”驗(yàn)證機(jī)與“雷神”驗(yàn)證機(jī)的下一步研究與發(fā)展合二為一,共同啟動(dòng)一項(xiàng)為期5年的后續(xù)驗(yàn)證計(jì)劃,目標(biāo)是在2030年前研制成功UCAV。
順理成章,在“神經(jīng)元”驗(yàn)證機(jī)公開亮相一個(gè)月后,卡梅倫與薩科齊在此次英法峰會(huì)上,共同發(fā)布了一份安全與防務(wù)聲明,其中專門提到了將在2013年著手實(shí)施一項(xiàng)全新的未來空戰(zhàn)系統(tǒng)驗(yàn)證計(jì)劃,旨在為歐洲空戰(zhàn)領(lǐng)域的未來發(fā)展建立一種戰(zhàn)略合作關(guān)系,力求在2020年前研制出全新原型機(jī),希望如期打造出具有純正歐洲血統(tǒng)的無人戰(zhàn)斗機(jī)。