太空新時(shí)代的序幕

隨著美國的航天飛機(jī)陸續(xù)走進(jìn)了博物館，NASA的“獵戶座”項(xiàng)目尚且遙遙無期，現(xiàn)有的可以為國際空間站運(yùn)送物資的似乎僅剩下了源自前蘇聯(lián)時(shí)期的“質(zhì)子”號(hào)運(yùn)載火箭。然而，沒等俄羅斯人偷笑多久，2012年5月22日，美國太空探索技術(shù)公司成功發(fā)射了“龍”飛船。獨(dú)家經(jīng)營的壟斷夢(mèng)，還沒做夠就被驚醒了。

太空探索技術(shù)公司是一家總部位于美國加利福尼亞州的民營企業(yè)，其研制的“龍”飛船是美國第一艘商業(yè)飛船。“龍”飛船高約6.1米，直徑約3.7米，可搭載7名航天員，寬大的貨艙還可運(yùn)輸各種物資。本次飛行，“龍”飛船為國際空間站運(yùn)送了約500千克的貨物，這也是自航天飛機(jī)退役以來，美國首次向國際空間站運(yùn)輸物資。隨著搭載“龍”飛船的“獵鷹”9號(hào)運(yùn)載火箭從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地順利升空，私營企業(yè)進(jìn)入航天領(lǐng)域的新時(shí)代正式拉開了帷幕。

自從人類進(jìn)入航天時(shí)代，絕大部分的航天計(jì)劃都是由政府實(shí)施的。20世紀(jì)五、六十年代的美蘇全球?qū)梗菢O大地促進(jìn)了航天技術(shù)的快速發(fā)展。在濃厚的冷戰(zhàn)背景下，政治和軍事的考量是第一位的。由政府掌控航天事業(yè)，可以集中全國的資源優(yōu)勢(shì)，加快該領(lǐng)域的發(fā)展，但高昂的成本顯然不能滿足市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)條件下對(duì)效益的追求。2010年美國航天飛機(jī)的全部退役，成本因素也是其中一項(xiàng)重要的原因。

因此，如果政府始終壟斷航天領(lǐng)域的相關(guān)資源，讓民間資本邊緣化，載人航天也將永遠(yuǎn)是昂貴的政治游戲。近幾年美國的民營航天產(chǎn)業(yè)也在逐步興起，部分企業(yè)開始嘗試為有需求的人群提供商業(yè)性的航天飛行服務(wù)。據(jù)國外媒體報(bào)道，繼“太空船”1號(hào)贏得了安薩里x大獎(jiǎng)后，“太空船”2號(hào)也將于今年年底搭載首批游客飛行太空。民營企業(yè)花自己的錢研制、生產(chǎn)航天器，成本無疑是最重要的考慮因素，因此可以最大程度地避免政府主導(dǎo)航天業(yè)所帶來的高成本與低效率，從而創(chuàng)造出價(jià)格引導(dǎo)、需求支撐的健康合理的航天市場(chǎng)。

在這個(gè)大背景下，美國政府適時(shí)改變了國家航天戰(zhàn)略，將近地軌道的市場(chǎng)向民間開放，鼓勵(lì)私營企業(yè)研制、生產(chǎn)航天器，承包國際空間站的人員與物資運(yùn)輸任務(wù)。同時(shí)，把節(jié)省下來的經(jīng)費(fèi)投入到技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)更高的外太空探測(cè)領(lǐng)域，讓美國航天的未來能夠走得更遠(yuǎn)。

另一方面，在美國航天業(yè)去政府化的大趨勢(shì)下，政府的嚴(yán)密監(jiān)管也是不可或缺的。畢竟航天領(lǐng)域涉及到許多敏感技術(shù)，事關(guān)美國的國家安全與利益。這也是中國空有低成本的運(yùn)載火箭發(fā)射能力，卻很難進(jìn)入美國航天市場(chǎng)的根本原因。

5月25日，“龍”飛船成功地與國際空間站的“和諧”號(hào)節(jié)點(diǎn)艙完成對(duì)接，并于5月31日順利返回地球。當(dāng)年，航空公司取代軍方航空隊(duì)，成為民間運(yùn)輸?shù)闹髁Γ_啟了民用航空的時(shí)代。這一次，美國人又走在了世界的前列。