“龍”飛船成功完成首次太空之旅

5月25日，美國(guó)太空探索技術(shù)公司（spacex）研制的“龍”（Dragon）飛船與國(guó)際空間站實(shí)現(xiàn)對(duì)接，首次把補(bǔ)給物資送到了空間站，成為私營(yíng)商業(yè)公司承擔(dān)常規(guī)航天任務(wù)的一個(gè)重要里程碑。從發(fā)射升空、空間對(duì)接到返回地球，“龍”飛船的首次太空之旅備受外界關(guān)注。

5月22日，“獵鷹9”（Falcon 9）火箭從美國(guó)佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地升空，將“龍”飛船送入太空，使其成為人類(lèi)向國(guó)際空間站發(fā)射的第一艘商業(yè)飛船。5月24日，“龍”飛船在太空中完成兩項(xiàng)關(guān)鍵測(cè)試，演示了與國(guó)際空間站的相對(duì)定位功能，并與其建立了通信連接。

5月25日，“龍”飛船移動(dòng)至距離國(guó)際空間站大約9米處，并關(guān)閉機(jī)動(dòng)推進(jìn)器。空間站的宇航員利用加拿大機(jī)械臂成功捕獲了“龍”飛船，并將其拖至對(duì)接口，經(jīng)過(guò)數(shù)小時(shí)的緊張工作，把飛船安全固定在空間站的“和諧”號(hào)節(jié)點(diǎn)艙上，成功實(shí)現(xiàn)對(duì)接。次日，宇航員打開(kāi)艙門(mén)，進(jìn)入到“龍”飛船的內(nèi)部，并在隨后幾天內(nèi)卸載了大約500千克貨物。

5月31日，“龍”飛船與“和諧”號(hào)節(jié)點(diǎn)艙分離，踏上了返航之路。進(jìn)入大氣層之后，“龍”飛船打開(kāi)3個(gè)降落傘，逐漸減速，在美國(guó)東部時(shí)間11時(shí)42分，非常準(zhǔn)確地落入洛杉磯西南大約900千米處的太平洋海域。美國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)的回收船立即在附近海域展開(kāi)打撈行動(dòng)，并將“龍”飛船迅速運(yùn)往SpaceX公司進(jìn)行檢測(cè)并卸貨，其中一些高價(jià)值試驗(yàn)載荷在48小時(shí)之內(nèi)被送交NASA。

在美國(guó)航天飛機(jī)中止飛行后，這艘由民間主導(dǎo)研發(fā)的草根飛船成為停靠國(guó)際空間站的第一個(gè)美國(guó)航天器，書(shū)寫(xiě)了太空探索的新篇章，標(biāo)志著NASA發(fā)起的商用軌道運(yùn)輸服務(wù)（COTS）項(xiàng)目初步達(dá)到了預(yù)期目標(biāo)。對(duì)此，NASA局長(zhǎng)查爾斯·博爾登發(fā)表聲明說(shuō)：“飛船成功落水以及此次任務(wù)的其他很多成就將美國(guó)商業(yè)飛行引入了新時(shí)代。美國(guó)通過(guò)設(shè)計(jì)并使用新一代航天器向空間站運(yùn)送貨物，再次展現(xiàn)出強(qiáng)大的創(chuàng)新能力。”

長(zhǎng)期以來(lái)，世界各國(guó)的太空項(xiàng)目幾乎都由國(guó)家資助，純商業(yè)運(yùn)作的民營(yíng)企業(yè)鳳毛麟角。2005年，NASA開(kāi)始著手COTS項(xiàng)目，旨在鼓勵(lì)私營(yíng)企業(yè)研制一種可以往返國(guó)際空間站的“太空出租車(chē)”，為國(guó)際空間站提供商業(yè)補(bǔ)給服務(wù)。2006年，SpaceX公司憑借著“龍”飛船方案在競(jìng)爭(zhēng)中擊敗對(duì)手，獲得COTS第一階段合同。

SpaceX公司成立于2002年。當(dāng)時(shí)，年近30歲的依倫·馬斯克在硅谷創(chuàng)業(yè)成功，借助于網(wǎng)絡(luò)支付系統(tǒng)成為了一名億萬(wàn)富翁。隨后，他將目光投向了太空探索領(lǐng)域，正式組建了SpaceX公司，并招募了一些退休航天工程師，自行研制“獵鷹”系列火箭和“龍”飛船，力圖在近期實(shí)現(xiàn)太空飛行常規(guī)化的目標(biāo)，終極目標(biāo)是要讓人類(lèi)在火星上定居。

“龍”飛船高約6.1米，直徑約3.7米，整體外形呈子彈狀。它采用寬貨艙設(shè)計(jì)，可以客、貨兩用，最多可裝載6噸貨物，或同時(shí)運(yùn)載7名宇航員。與航天飛機(jī)和“聯(lián)盟”號(hào)飛船相比，“龍”飛船功能完備、體型更小，發(fā)射成本非常低廉。此外，“龍”飛船可以重復(fù)使用10次左右，而且“獵鷹9”火箭也可以部分重復(fù)使用，這樣每次發(fā)射成本就可以降低到1.3億美元。目前，“龍”飛船還采用海上著陸技術(shù)，未來(lái)將會(huì)通過(guò)推進(jìn)器實(shí)現(xiàn)地面著陸。

“龍”。飛船的名字來(lái)源于美國(guó)民謠歌曲《神龍帕夫》。這首民謠講述了小男孩杰西與一個(gè)名叫“帕夫”的神龍玩具之間的故事，兒童時(shí)代了無(wú)羈絆的心靈為“帕夫”穿上了想象的神奇外衣，在波濤洶涌的海面上縱橫馳騁、天下無(wú)敵，然而在長(zhǎng)大成人后卻喪失了想象力和勇氣。無(wú)疑，馬斯克正是以此來(lái)激勵(lì)自己，嘗試突破太空探索的傳統(tǒng)模式，通過(guò)各種創(chuàng)新方式來(lái)設(shè)計(jì)和制造一種安全可靠、價(jià)格低廉的火箭和飛船。

從狂熱的太空愛(ài)好者到私營(yíng)公司的首席執(zhí)行官兼首席設(shè)計(jì)師，馬斯克以執(zhí)著精神和全新理念，帶領(lǐng)一支數(shù)百人的團(tuán)隊(duì)，在10年時(shí)間里打造出性能優(yōu)異的“獵鷹9”火箭，所取得的技術(shù)成就令人刮目相看。在此基礎(chǔ)上，該公司還在研制更大推力的“重型獵鷹”（Falcon Heavy）火箭，能將高達(dá)53噸的有效載荷發(fā)射到低地球軌道上。5月28日，SpaceX公司與國(guó)際衛(wèi)星組織（Intelsat）簽訂了衛(wèi)星發(fā)射合同，成為“重型獵鷹”火箭的第一位用戶(hù)。

繼美國(guó)、歐盟和日本后，SpaceX公司成為第4個(gè)有能力與國(guó)際太空站對(duì)接的實(shí)體。毫無(wú)疑問(wèn)，“龍”飛船的首次太空之旅開(kāi)啟了私營(yíng)企業(yè)進(jìn)入航天領(lǐng)域的新時(shí)代。按照計(jì)劃，SpaceX公司將在201 5年發(fā)射載人飛船，為國(guó)際空間站提供人員往返服務(wù)。