天外來客

■趙芳

百余年前，著名的英國海洋調查船“挑戰者”號在世界各大洋進行為期4年的科學考察時，從采掘到的海底泥中發現了一種具有磁性的黑色小顆粒。這些顆粒細小得就像塵埃一樣，肉眼根本無法辨認，只有拿到顯微鏡下才能看出全是一個個大小不一的小圓球，有黑色的、褐色的，光潔的表面具有金屬光澤，閃出奇異的光彩。這一發現既令人振奮又使人迷惘,這些小東西究竟是什么物質？它們來自何方？科學家茫然不知所措。

就在“挑戰者”號的返航途中，一天，船的甲板上露天放著幾張紙板，不知什么時候空中有兩個小顆粒飄落到上面，仔細觀察，竟也是黑色球形小顆粒，與海底泥里的一模一樣。科學家恍然大悟，原來海底泥里的球粒來自天上！這些從天而降的東西是一種宇宙中的隕石物質，于是就此把它們稱為了宇宙塵。

漫游在宇宙空間的碎石塊，怎么會變成球形小顆粒呢？我們可以從古人制造彈丸的方法得到啟示。自火炮發明后，制造阻力小威力大的彈丸成了難題，聰明的人想出一個好辦法，他們在高高的城堡上，把熔化了的鉛塊拋向城腳下的水池里，熔融的鉛塊在下落的過程中飛散成鉛滴，鉛滴落水后驟然遇冷，便凝結成一顆顆小鉛球，合乎要求的彈丸就造成了。由此我們不難聯想到，宇宙空間的隕石受到地心的引力作用，飛速穿越大氣層時，會與空氣摩擦產生大量的熱，同時由于氧的作用而劇烈燃燒，熔為液態。熔化了的隕石在繼續飛速運動的過程中，迸濺出無數液滴，這些小液滴落到大氣底層后便冷凝成小球粒，有一部分落到海底，成為我們今天從海底沉積物中找到的宇宙塵。

從最古老的海洋沉積物里也能找到宇宙塵，這說明自古以來就一直有宇宙塵飄落到地球上，科學家認為，地球每年所承接的宇宙塵平均約為幾萬噸，如果我們把地球形成以后，在45億年的漫長歲月里承接的全部宇宙塵平攤在地球的表面上，就足以使地球的表面增厚2米，也就是地球的半徑增加2米！

科學家發現，地球上各個年代的宇宙塵降落量變化很大，而宇宙塵降落量特別大的年代正好是地球上出現冰河期的年代。科學家認為，這很可能是因為當時發生了行星爆炸或其他事件，致使宇宙中充滿碎石和塵埃顆粒。地球被這些物質大量包圍，隕石像雨點般穿過大氣層，所生成的宇宙塵彌漫著整個地球上空，結果透過大氣的陽光大大減少，地球表面溫度驟降，巨大的冰川紛紛發育，終于導致了冰河期的到來。前不久，美國科學家奧基夫依據海底宇宙塵以及其他方面的資料，推斷出地球在3400萬年前，曾經像土星一樣有一個環，這個環是由碎石及塵埃顆粒組成的。由于這個環阻擋了射向北半球的太陽光，使溫度下降了35℃，成為地質歷史上有名的始新世事件。

既然海底宇宙塵是天外來客，本身具有宇宙物質的種種特征，那么通過研究這些宇宙來客，就可以了解各種宇宙物質的來龍去脈，并以此為線索，可以進一步探知太陽系形成及演化過程中所發生的重大事件及事變的原因，找出宇宙中各種奇異事情的奧妙所在。看來我們真不能輕視這些小如塵埃的東西呢！