天文學家首次觀測到巖石行星被恒星汽化奇觀

天文學家近日首次觀測到了1500光年遠的一顆行星被其環繞的恒星的熱氣慢慢汽化。這一發現的研究報告發表在最新一期的《天體物理學》雜志上。

地外文明搜索研究所(SETI Institute)的喬恩·詹金斯博士（Dr Jon Jenkins）領導的科學家團隊利用美國宇航局的行星狩獵工具—開普勒太空望遠鏡發現了1500光年遠處一顆恒星的奇特的光變曲線讀數。對這一現象進行研究后發現，圖像呈現了一顆行星的湮沒歷程。詹金斯說：“我們首先要排除各種可能出現的情況，比如二重奏行星（兩顆行星彼此環繞在一起，同時環繞主恒星運行）以不同的方向穿過一顆恒星，在每次日蝕時阻擋了不同數量的恒星光線，但是最后觀測的數據未能支持這一假設觀點。在消除所有其它的可能性后，我們最后得出結論：不同尋常的光變曲線讀數最有可能是由一個較長的尾狀殘骸體（頗似彗星尾）跟隨著一顆四分五裂的行星引起的，這顆小型系外行星并不比水星大。所有的光都呈現綠色。”

據報道，這顆行星近距離圍繞一顆被稱為“KIC-12557548”的橙矮星（orange dwarf star）運行，每隔15小時環繞主恒星一周。該恒星的表面溫度約為4200℃。這顆行星的表面溫度估計高達1800℃，熱到足以熔化和蒸發巖石，留下了亞微米等級的塵埃顆粒，最有可能是輝石（pyroxene ）或氧化鋁（aluminium oxide）。詹金斯說：“我們確定了這顆行星的大小，大約是地球質量的十分之一，因為它足夠小，所以在被其恒星的熱氣慢慢汽化后留下了巨大的塵埃和碎片。”

天文學家知道，氣態巨行星（通常被稱為熱木星）的軌道太靠近其主恒星時，就會慢慢地蒸發，但這是天文學家首次觀測到一顆巖石行星被蒸發。詹金斯說：“這是天體地質學的第一個例子，我們可能看到了一個行星系統瓦解的最后階段，那??將是非常令人興奮的。”

詹金斯說：“可能其它的巖石行星也經歷了類似的過程，比如超級地球‘Kepler 10b和‘Corot 7b圍繞其主恒星運行一周只需約20小時，而它們的主恒星的溫度遠高于‘KIC-12557548的溫度。”他還補充說：“如果‘KIC-12557548的溫度更高，我們所看到的塵埃顆粒就會迅速蒸發形成煙霧了。”

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