澳洲食金蟻尋寶傳奇

豹子

“在沙漠中生存著一種叫‘食金蟻的蟻類，它們以金子和鉆石為食，食金蟻所到之處，必然蘊育著巨大的寶藏……”這本是澳洲土著口口相傳的一首神秘民謠，因為無人見過這種螞蟻，所以人們一直以為它只是傳說。

然而，2012年1月，來自英國布魯克林著名淘金家族的地質(zhì)學(xué)家威爾斯·加布里，幸運地在澳洲沙漠找到了這種蘊含神秘力量的螞蟻，并見識了它的神奇之處。他的發(fā)現(xiàn)震驚世界。澳大利亞政府為此專門制訂了一個行動計劃，由全國土地環(huán)境和礦產(chǎn)勘測合作研究中心（CRCLEME）發(fā)起，真正開始書寫螞蟻淘金的傳奇——

尋找“食金蟻”之約

威爾斯繼承了祖父的勛爵頭銜，他們家族是英國真正意義上的淘金家族，見證了英國上個世紀出現(xiàn)的幾次淘金熱，而且幸運的是，家族為英國政府勘測到了全英最大的幾座稀有礦藏，包括一座規(guī)模巨大的金礦。

威爾斯童年有個要好的朋友，那是一個澳大利亞女孩羅伊斯·瓊。瓊比威爾斯年長一歲，性格開朗，她的爸爸也是野外勘探的愛好者，和加布里家族是朋友。每次野外勘探，瓊的出現(xiàn)給了威爾斯無限的動力，這個女孩的笑容和深邃迷人的深藍色眼睛比那些寶石和黃金更能讓威爾斯著迷。

瓊非常喜歡勘探，她總是充滿期待地對威爾斯說，總有一天，她要用自己淘來的金子和寶石打造一座金色的小屋，讓小伙伴們都可以在里面找到快樂。然而，愉快的時光總是短暫，瓊被送往寄宿女校讀書，威爾斯失去了內(nèi)心唯一的“依靠”。

一天午后，他在書房外的窗臺上發(fā)現(xiàn)了一行螞蟻正在搬家，韋爾斯好奇地跟上這行螞蟻，結(jié)果在家中后院發(fā)現(xiàn)了一個巨大的蟻穴。這成了威爾斯的秘密樂園，他開始癡迷于螞蟻的世界，還將這個秘密和每天的心得寫信給瓊，與之分享。

瓊的回信讓威爾斯對螞蟻的興趣更加濃厚。據(jù)說在瓊的老家澳大利亞，有著食金蟻的傳說，這種螞蟻甚至能將金礦石或者金粒從土壤中找出來。在它們的蟻穴下面往往蘊藏著無盡的寶藏。威爾斯對此非常感興趣，兩人相約好，總有一天要一起去澳大利亞尋找食金蟻。

有了與瓊的約定，威爾斯堅持完成了學(xué)業(yè)，他一邊研究地質(zhì)學(xué)，一邊研究各類螞蟻的習(xí)性。2006年，威爾斯拿到了牛津大學(xué)地質(zhì)學(xué)專業(yè)博士學(xué)位。畢業(yè)派對上，祖父贈給他一個老式羅盤，按照加布里家族的規(guī)矩，只有發(fā)現(xiàn)一座新的礦藏，才算是畢業(yè)了。

他和瓊很自然地成為了情侶，有著一樣的追求。不久，瓊幸運地被澳大利亞政府部門聘用，從事礦產(chǎn)勘探工作，尤其是金礦。看到女友將要實現(xiàn)自己的夢想，威爾斯盡管不舍也表示支持，他們約定等威爾斯完成家族的畢業(yè)禮就去澳洲相聚。

延續(xù)女友的足跡

返回澳大利亞后，瓊很快就投入到了積極的工作中去。她不時會通過網(wǎng)絡(luò)和威爾斯聯(lián)系。這份工作帶給瓊的是諸多難題，尋找金礦是一件很困難的事情。尤其是在澳大利亞，根據(jù)澳大利亞政府報告：在澳洲，裸露的巖石區(qū)的礦藏已經(jīng)被開發(fā)殆盡。現(xiàn)在只能從土壤深處尋找礦脈。而對于政府來說，沒有太大的把握，是不會投入巨資的。這意味著，想要找到一處金礦，只能依靠人為的判斷和運氣。

瓊屢受挫折，巨大的壓力和停滯不前的工作進度讓她變得焦躁不安。她開始數(shù)月不跟威爾斯聯(lián)系，英國這邊，威爾斯心急如焚，他很快憑借自己的專業(yè)水準發(fā)現(xiàn)了一座小礦山，雖然不是金礦，卻也是稀有金屬。由此他得到了家族基金會的一筆科研經(jīng)費，他準備立即啟程前往澳大利亞。

可就在出發(fā)前一周，瓊發(fā)來郵件，告訴威爾斯自己將前往澳大利亞無人區(qū)的塔納爾沙漠，尋找金礦。塔納爾沙漠位于澳大利亞北部，是世界第九大沙漠。環(huán)境惡劣，缺乏水源。更可怕的是白日的高溫和入夜的嚴寒。威爾斯勸瓊等自己一周。

可是瓊沒有回復(fù)，焦慮的威爾斯一周后到達澳大利亞，可等待他的是女友失蹤的噩耗。政府部門對沙漠進行了搜索，卻一無所獲。威爾斯癱坐在地上，腦子里一片空白。就在這時，威爾斯的手機收到了一封來自瓊的定時推送郵件，瓊在這封郵件里寫道：如果收到這封郵件時，我不在你身邊，那說明我很可能已經(jīng)離開這個世界了。我知道我的要求很自私，但我真的希望你能夠替我完成夢想——找到食金蟻，那是在澳大利亞找到金礦的鑰匙。

原來，瓊這次突發(fā)奇想進入塔納爾沙漠，就是因為有旅行者在那里見到過銜著金粒的螞蟻。相關(guān)的研究者都認為那只不過是旅行者在疲憊時出現(xiàn)的幻覺，只有瓊深信不疑。她認為只要能夠找到食金蟻，就一定能夠找到金礦。

威爾斯無法拒絕女友最后的請求，威爾斯發(fā)現(xiàn)有多名進入過塔納爾沙漠的旅者留下的相同的記錄。這些旅者大多是上世紀的“探險家”。他們是為了財富而進入塔納爾的，他們都提到了一種叫“黃金草”的植物，根據(jù)旅行者拍攝下來的照片顯示，那應(yīng)該是一種叫做“三齒稃草”的沙漠植物。

如果尋找到這種草，然后順著挖掘下去，運氣好的話，就能在草蔓延在地下的根部得到黃金顆粒。當(dāng)然，好多淘金人為此付出了慘痛的代價，能找到它的人也都九死一生，但卻并未由此發(fā)現(xiàn)金礦。

解開謎團造福人類

半個月后，威爾斯獨自進入了塔納爾沙漠。高溫讓他步履維艱，雖然之前他參加過大大小小的勘探工作，但是這次不僅要尋找金礦還要找到食金蟻，難度可想而知。

他在塔納爾沙漠行進了足足五天，從沙漠邊緣進入了沙漠的中心部位，卻一無所獲。夜色降臨，威爾斯開始搭建帳篷。他用自己帶來的壓縮木炭點燃了篝火，準備做一點晚餐果腹。忽然，威爾斯發(fā)現(xiàn)，在篝火的映照下，幾米開外隱約有金光閃爍。對于成長在淘金家族的他來說，這金光再熟悉不過，那絕對不是黃沙在火光下的光澤。

他興奮地跑了過去，在威爾斯面前，一行白色的螞蟻，嘴里叼著一顆顆小金粒正在沙地上行走，威爾斯屏住呼吸，他不敢驚動這行螞蟻。他要做的是尋找到螞蟻的蟻穴，然而，頃刻之間它們竟然鉆入了沙地當(dāng)中，不見了蹤影。 接下來幾天，威爾斯就在螞蟻消失的地方發(fā)瘋地尋找著。可是向下挖了十幾米，卻仍一無所獲。他每周返回一次駐地增加給養(yǎng)，一個月后，威爾斯幾乎瘦得沒了人形。一些路過的研究者都自發(fā)地給他補充水和食物，一個淘金瘋子要完成女友遺愿的故事也在沙漠中傳播開來。

一天夜晚，威爾斯躺在沙地上發(fā)呆，過路的兩個地質(zhì)學(xué)家和他打趣，叫他放棄算了。他摸了摸香煙已經(jīng)抽完了，于是隨手在沙地上摸了摸，準備卷一點野草來解解乏。令他意外的是，就在他隨手拈起的草里，竟然裹著一星點閃閃發(fā)亮的物質(zhì)，他和兩個朋友都興奮極了——那是黃金！他將植物放到顯微鏡下仔細觀察，這一株草顯然被昆蟲咀嚼過，上面不僅有齒痕，也有殘留的昆蟲分泌物，經(jīng)過比對，確定是螞蟻的分泌物，那種特殊的氣味只有螞蟻才有。

威爾斯意識到，自己發(fā)現(xiàn)的植物應(yīng)該是被稱作“黃金草”的三齒稃草。他環(huán)顧四周，自己在那行螞蟻消失的附近扎營，周圍十幾米都被他勘測過，一無所獲。這時月光不偏不倚地襯在了威爾斯的帳篷上。因為勘探的需要，扎營的地方必須要在高于地平面的地方，且能夠避風(fēng)。威爾斯突然想到，周圍該查的地方都查了，除了自己的帳篷底下。

他不顧朋友的阻攔，硬是連夜拆掉了帳篷。在朋友的幫助下，他們連夜挖出了5米的深坑，伴著月光的照射，這個長寬各一米的黑洞內(nèi)竟隱約有著閃爍的金光。到了清晨，在太陽的照射下觀察，這黑暗的沙漠地下竟有一個大型的螞蟻王國。威爾斯并沒有直接破壞蟻穴，只是輕輕打開了其中一個角落。

從那些螞蟻用來建造蟻穴的濕潤泥土來看，這些泥土來自于地下30米的地方，并且內(nèi)含天然金粒。這讓威爾斯幾乎可以斷定，這兒的地下，應(yīng)該有金礦礦脈的存在。

重新返回城市的威爾斯，聯(lián)系了瓊之前工作的部門。他們調(diào)派了檢測和挖掘的儀器，隨著威爾斯一起進入了塔納爾沙漠。通過一周的勘探，專家們果然在此確定了一座黃金的富礦。

2012年1月，經(jīng)過生物學(xué)家的研究和論證，威爾斯公布了“食金蟻”的真正面目。“食金蟻”屬于白蟻的一類，沙漠十分干燥，食金蟻需要濕潤的泥土來打造蟻穴。為了找到符合要求的泥土，它們會向地表以下挖掘30米，甚至更深，以找到地下水源，然后將找到的黏土或濕潤的巖石含在口中，爬回家繼續(xù)打造蟻穴，如此循環(huán)往復(fù)。在此過程中，它們帶來地下深層的土壤樣本，那些濕潤的巖石粒中就可能含有珍貴的礦石。而“食金蟻”尤其鐘愛在含有金粒的巖層上筑巢。

來自加拿大的地質(zhì)學(xué)者邁克爾·米爾納認為，某些食金蟻甚至有能力把金粒挖出來！“它們可將下顎插入金粒中，因為這些金粒比較柔軟。”他與威爾斯共同發(fā)表了被食金蟻運來建造蟻穴的金粒的電子顯微照片，轟動世界。這也可以說明，“食金蟻”并不是以金子為食物的，而是以金子為建筑材料。

而與“食金蟻”相伴生的“黃金草”——三齒稃草的根能探向地下50米，甚至更深。三齒稃草可以依靠食金蟻向地下探索的通道將根向下延伸尋找水源，而“食金蟻”又通過三齒稃草來儲藏水源。所以，之前有淘金者見過黃金草卻未能找到金礦，那是因為聰明的“食金蟻”會將蟻穴秘密地建在地下盤根錯節(jié)的三齒稃草根系之間，想要找到并不容易。而通過進一步研究，“食金蟻”會將咀嚼過的三齒稃草，放置在其精心建造的蟻穴之上。這恰恰符合螞蟻最常見的利用分泌物分辨方向的本能。

這個有趣的真相，讓地質(zhì)學(xué)家們奔走相告。而這些沙漠“食金蟻”是比人類更加刻苦的尋寶者，它們一旦筑穴后，發(fā)現(xiàn)地下沒有金礦物質(zhì)存在，就會馬上進行新的探索和遷徙。加拿大多倫多北大西洋能源組織的成員喬·諾爾斯表示：“一座食金蟻蟻穴，就相當(dāng)于一個倒置的鉆孔，這正是我們想要的。”

而這一發(fā)現(xiàn)更重要的意義在于，如今世界上絕大多數(shù)礦藏來自裸露的巖石區(qū)，已被開采殆盡，人類必須想辦法勘測其他土地，而這些地區(qū)都被風(fēng)化層所覆蓋。風(fēng)化層通常厚達幾十米甚至幾百米，只用人力來勘測將困難重重。而采用“動植物淘金”的全新勘探技術(shù)，這不啻為一樁大自然與人類親密協(xié)作的科研項目，是一份珍貴的寶藏。

編輯/張小婧