金屬導致老年癡呆

一項關于銅、鐵、鋅及其他金屬對腦部影響的研究，有望成為解決退化性疾病(如老年癡呆癥、帕金森綜合征)的密匙。

一種理論認為，老年癡呆癥起因于有毒金屬對大腦造成的累積損傷。目前，一項新的研究為該理論提供了支持。

澳大利亞披露的最新研究表明，通過降低腦中超標的鐵含量，能減緩老年癡呆癥狀——這在老鼠實驗中已被證實。

與鐵含量變化有關的基因突變可導致肌萎縮側索硬化，即“凍人癥”。此外，如果鋅的含量過低，則將造成記憶力減退，其危害程度相當于腦外傷。

這些看似不起眼的金屬，在腦病中扮演著重要的角色。然而與此相關的研究卻比較滯后——相對于對某些“顯眼”的蛋白質研究而言，這些蛋白質在老年癡呆癥及帕金森癥患者的腦中凝結成塊或留下損傷。但正如科學家們所說的，更多地了解金屬對大腦的影響，有助于對一系列醫療狀況進行分析，并有可能為治療開辟新徑。

老年癡呆癥協會醫學和科學顧問委員會主席、紐約大學希波斯坦·阿爾茨海默研究所主任拉爾夫·尼克松表示：“研究將圍繞著‘老年癡呆癥的多因化’這一前提理論展開。”而金屬調節失控則是重要誘因之一。

微小的金屬離子，即金屬元素的帶電粒子，影響著若干關鍵的身體機能，包括促進產生能量的化學反應，以及保存蛋白質結構。一個健康的人，可倚仗身體內部苛刻的調節機制，將金屬含量控制在一定范圍內。

而由疾病及年齡增長所帶來的化學變化——不同于來自外界的中毒，如食物、添加劑或金屬餐盤——可導致大腦內部金屬含量發生紊亂。

賓夕法尼亞州立大學教授兼神經外科副主任詹姆斯·康納舉例道：鐵是一把雙刃劍，一方面，鐵與氧氣發生反應，能促進體內的能量產生，另一方面，卻釋放了自由基——一種能對細胞造成損害的高活性分子。

如果體內鐵含量過低，例如貧血，則身體將無法產生維持重要機能所需的能量；而腦內鐵含量超標則是危險的。墨爾本大學病理學教授，阿什利-布什表示：觀察顯示，帕金森癥及老年癡呆癥患者腦內的鐵含量明顯高于健康的同齡人。

布什博士及其同事在《自然醫學》雜志上發表了他們最新的研究成果。這項研究檢查了實驗鼠腦中鐵的含量，這些實驗鼠生來無法自行產生Tau蛋白。由于此類蛋白有助于穩定神經元結構，故其減損可能會導致老年癡呆癥及帕金森癥。

隨著實驗鼠的年齡增長，在它們身上所呈現出的病征與身染兩病的患者相似，比如短期記憶力的減退，以及腦內鐵含量的增加。而當研究人員利用藥物去除超標鐵之后，實驗鼠的病征消失了。這證明一般功能性的Tau蛋白對降低大腦中的鐵含量十分重要。這一發現為此前的研究提供了支持，揭示了降低鐵含量可成為治療此類疾病的新徑。

其他與老年癡呆癥密切相關的蛋白對金屬含量的調節同樣有所作用。據2010年《細胞》雜志披露，前體蛋白有助于將超標金屬排出腦外。另據去年刊載于《生化》雜志的一篇研究顯示：有助于增加金屬攝取量的早衰蛋白，在患者的腦中同樣出現了紊亂。

在研究銅超標與腦病的關系時，也會有類似的發現。盡管對此的研究(與腦病的研究)并不如鐵多，科學家們說。

根據密歇根大學退休教授喬治·布魯爾及奧爾巴尼大學的愛德華·菲茨杰拉德去年發表于美國《老年癡呆癥及其他失智癥》雜志上的研究：除了鐵含量的增長外，在老年癡呆癥及帕金森癥患者的體內，也存在鋅含量偏低的情況。布魯爾教授現為密歇根州安娜堡阿登納制藥公司顧問，據他所言，該公司目前正在以鋅作為突破點，研發一種針對老年癡呆癥的療法。

除了阿登納公司外，還有一些生物技術公司也進行過藥物試驗，試圖通過藥物降低金屬含量，以治療老年癡呆癥及帕金森癥。但是，鑒于難以鎖定在腦部特定位置的金屬，此類藥物的研制頗為棘手。據研究人員表示，如果只是降低或增加全身的金屬含量，未必有助于治療。

馬薩諸塞州科技研究所的化學教授史蒂芬·李帕德致力于研究生物學、神經學及醫藥學中的金屬離子的作用。他與杜克大學及多倫多大學的同事發現，鋅有助于海馬體內的神經元傳導，而海馬體恰是大腦中負責學習及記憶的區域。一旦這種傳導被打斷，或鋅被引入大腦的危險區域，將影響記憶結構并誘發癲癇，李帕德教授說。

李帕德教授還表示：“金屬離子與神經疾病間存在關聯，醫學界有必要對此繼續保持警惕?！?/p>

康納博士及其賓州的團隊已經證明，凍人癥患者HFE基因發生突變的概率高于常人，而HFE基因負責調節鐵元素的吸收。根據2004年刊載于(《神經學》雜志的一篇論文，突變基因的攜帶者腦內的鐵含量超標，且他們患凍人癥的概率是常人的4倍。

研究人員們還試圖查明多發性硬化癥患者髓磷脂消失的原因。髓磷脂是覆蓋在軸突上的一層保護膜，而軸突則是神經細胞上控制電脈沖的部分。負責生成髓磷脂的細胞受升高的鐵含量影響，致使其更容易受傷或死亡，康納教授解釋道。

(編譯／吳如家)