科考之初隋煬帝時,進士第一名便有了狀元的名號,又稱“魁甲”。早期參加考試的士子,經由各州貢送到京城,在應試前需遞送“投狀”,與今日考試報填個人資料類似??荚嚱Y束后,最高成績者放在全部投狀最前面,稱為狀頭,也叫狀元。
到宋代,因為公布進士榜時,狀元的姓名居上端正中,而二、三名分列左右,如同人體兩只眼睛,所以稱作榜眼。在宋代,榜眼是一甲二、三名的合稱。直到南宋后期,榜眼才成為第二名的專名,第三名進士則改稱為探花。
探花一詞始自唐代。新科進士放榜后,由朝廷組織一場慶祝宴會,地點就在長安的曲江,名為“杏園宴”。時值三月,春花爛漫,宴會前在今科進士中選年少俊美者乘馬采花,以助喜慶,稱為“探花郎”,與科考名次無關。
直到南宋末,為了區分一甲的二三名,探花才漸漸地成了第三名的專稱。
因此,狀元、榜眼、探花作為“三鼎甲”的合稱,形成于南宋。