魔光抵達2012：去看50年來最美的北極光

林澤南

美國國家航空航天局科學家稱，2012年，人們將會欣賞到堪稱50年來最美麗的北極光。那么，如此壯麗的極光是怎么形成的？怎樣才能觀賞到這難得一遇的奇景呢？本期環球人文地理將為你揭開北極光神秘的面紗……

美國國家航空航天局科學家稱，自從2007年以來，北極光的強度就呈不斷增強的趨勢，預計在今年將達到頂峰——也就是說，2012年，人們將會欣賞到堪稱50年來最美麗的北極光。

今年3月，英國女攝影師安妮塔·尼克森獨自一人前往蘇格蘭西部愛格島旅游。出乎意料的是，她本來希望能拍下夕陽落山的美景，卻意外地遇見了北極光，而且這次北極光的顏色竟然是罕見的紫色。如此神奇的遭遇讓她難掩興奮：“這種顏色在英國極其罕見。這里是我旅行的最后一站，沒想到能以這種奇妙的方式結尾。”

據專家解釋，英國女攝影師的遭遇不是意外：因為今年是太陽活動非常活躍的一年，會有一場6年多以來最為強大的太陽風暴攜帶大量電粒子襲擊地球，與地球磁場相互作用產生地球磁暴——也就是說，人們能在今年欣賞到50年來最漂亮的北極光——不僅是北極圈城市，屆時許多緯度較低地區的民眾也能夠目睹這一罕見的天象。

神話極光

北極光是如何形成的

長期以來，極光一直是人們猜測和探索的天象之謎，世界各地對神秘莫測的極光現象有著不少奇異而浪漫的傳說。

極光的英文是歐若拉（Aurora），在羅馬神話里，歐若拉是驅散星斗的“曙光女神”，每天清晨飛上天空，向大地宣布黎明的到來，她和月亮女神狄安娜都是太陽神阿波羅的妹妹。西方人把這位窈窕美麗、翩翩起舞的曙光女神的芳名賜給了極光，可見他們對極光的鐘愛。

生活在北極圈附近的愛斯基摩人，將極光看做是鬼神引導死者靈魂升入天堂的火把。他們認為在大海和陸地的盡頭，有通往天堂的羊腸小道，在這條小道上，有不少冤魂甚至厲鬼攔路搶劫，住在天堂里的神仙常常點亮火把，為新來者照明道路——這火把就是極光。因此，他們對北極光表示出很深的敬意，在當地，人們甚至忌諱用北極光來開玩笑。他們還相信，通過極光能與天堂里的親人取得聯系。當遇見極光時，吹響口哨，北極光會在口哨聲中加快運動，這便是來自“天堂”的音訊了。

在挪威，極光被認為是神仙在跳舞，或是部落間征戰的預兆。芬蘭人則普遍將老婦人與極光聯系起來，在民諺中稱極光出現是“北方的老太太又在放火了”。最為浪漫的說法要數丹麥的民間故事：他們認為北極光是一群天鵝造成的。這群天鵝飛到極遠的北方，被冰困住了，每當它們為爭得自由而扇動翅膀的時候，人們就看到了北極光。

極光一直是各國神話傳說中的主題，在中國也不例外。早在2000多年前中國就已經有關于北極光的記載，古書《山海經》中談到北方有個神仙，形貌如一條紅色的蛇，在夜空中閃閃發光，它的名字叫觸龍。關于觸龍有如下一段描述：“人面蛇身，赤色，身長千里，鐘山之神也。”這里所指的觸龍，實際上就是北極光。在古代，我國沒有極光這個詞，所以是根據極光不同的形狀差異分別加以稱謂，如叫做“天狗”、“刀星”、“蚩尤旗”、“天開眼”、“星隕如雨”等，它們大部分散落在史書的星象、妖星、異星、流星、祥氣的記載中。

隨著科技的進步，極光的奧秘逐漸被人類所知，到了19世紀，人們終于從科學的角度認識了極光產生的原理。原來，這美麗的景色是太陽與大氣層合作表演出來的作品：太陽創造的能量中，有一種叫作“太陽風”，它以大約每秒400公里的速度撞擊地球磁場，當它進入地球的兩極地區時，與高層大氣的轟撞中產生了“電磁風暴”和“可見光”的現象，就成了眾所矚目的“極光”。在北半球出現的叫北極光，在南半球出現的叫南極光。

那么，為什么極光會如此絢麗多彩呢？這是由于高層大氣中含有不同元素的氣體，它們受轟擊后所發出的光顏色不同。例如，氧元素被擊后發出的是綠光和紅光，氮元素被擊后發出的是紫光，而氬元素被擊后則發藍光。因此，人們才能看到紅、藍、綠、紫相間的光線布滿天空。

到哪里去感受光的極致？

世界各地北極光奇景觀賞地

北極光千變萬化，綺麗無比，任何彩筆都很難繪出在那遼闊無垠的蒼穹之下嬉戲無常、變幻莫測的炫目之光。毫不夸大地說，在世界上簡直找不出兩個一模一樣的極光形體：極光出現時間時而極短，時而卻可以輝映幾個小時；有的極光異常明亮，掩去星月的光輝，有的卻又十分清淡，恍若一束青絲……

由于極光曼妙多姿而又神秘難測，所以在許多極區探險者和旅行家的筆記中，描寫極光時往往顯得語竭詞窮，只好說些“無法以言語形容”，“再也找不出合適的詞句加以描繪”之類的話作為遁辭。有人感嘆“普通的字眼在極光面前均顯得異常的蒼白無力。”那么，我們如何才能把握今年這最好的時機，去親身感受大自然恩賜的魔幻天光呢？

由于受地球磁場的作用，北極光經常出現的地方是在北緯67度附近的環帶狀區域內，也稱作北極光區。在極光區內差不多每天都會發生極光活動，但由于受到天氣條件、地理環境和光線明暗的影響，肉眼可見的極光并不是經常能夠遇到的。不過一些位于極光區附近的地域，歷來是欣賞北極光的最佳地點。

如有“北極光首都”美稱的費爾班克斯，位于美國阿拉斯加州，在這里一年之中有超過200天的極光現象。除此之外，阿拉斯加的西娜溫泉、基利、阿利阿斯卡等地也是觀賞極光的好地方。在阿拉斯加的天空中，美麗的極光往往呈現出變幻無窮的形狀，一會是帷幕狀、弧狀，一會又是帶狀和射線狀等多種形狀，奇幻的景象無以倫比。

世界上最大的島嶼格陵蘭島也是觀賞北極光的好去處。格陵蘭島位于北極圈內，這里有極地特有的極晝和極夜現象。由于越接近高緯度，一年中的極晝和極夜就越長，所以每到冬季，這里會有持續數月的極夜，夜幕下的天空就會出現色彩絢麗的北極光，給原本漆黑單調的夜空帶來一派生氣。

加拿大最北的小鎮丘吉爾城不僅是北極熊的“首都”，也是欣賞極光的天堂。人們通常把丘吉爾城分為四個季節：花鳥季、白鯨季、北極熊季、北極光季——這里一年中有300多天可以看到極光。尤其是在每年的10月至次年的3月，經常會有藍黃相間的北極光舞動在距城市數千米高的空中，美輪美奐。

在中國境內，漠河是唯一能觀測到北極光的地點。漠河是中國邊境線上最北端的城鎮，素有“中國北極城”之稱。由于位于北緯53.5度的高緯度地區，漠河有著“白夜”和“北極光”兩大天然奇觀。在每年夏至前后的9天左右時間內，在漠河上空的北面就可以看到瑰麗迷人的北極光。一位漠河老鄉向筆者敘述自己看到極光時，興奮之情溢于言表：“北極光在北面天空開始出現，是一個由小至大、顏色變幻不定的光環，當色彩臻至最燦爛妍麗時，光環慢慢移向東邊，由大變小，最后慢慢消失……”

“電光秀”與“雙刃劍”

歷史上著名的極光案例

當然，也并非只有在極地附近的高緯度地區才能看見極光。今年的極光范圍比往年更為廣闊，以至于在許多以往看不到極光的低緯度地區，也能有幸目睹。

這樣的案例在2000年4月6日就發生過，不僅在歐洲和美洲大陸的北部，甚至包括北半球一般看不到極光的地區，比如美國南部的佛羅里達州和德國的中部及南部廣大地區也出現了極光。

當夜，紅、藍、綠相間的光線布滿夜空，場面極為壯觀。雖然這是一件難得一遇的幸事，但在往日平淡的天空中突然出現了絢麗的色彩，許多地區還因此造成了恐慌。據德國波鴻天文觀象臺臺長卡明斯基說，當夜德國萊茵地區以北的警察局和天文觀象臺的電話不斷，有的人甚至懷疑發生了毒氣泄漏事件。

這次極光曾被觀測太陽的宇宙飛行器ACE提前發現，并發出了預告。當時，宇宙飛行器ACE發現一股攜帶著強大帶電粒子的太陽風從它旁邊掠過，而且該太陽風突然加速，速度從每秒375公里提高到每秒600公里。一小時后，這股太陽風到達地球大氣層外緣，為人們顯示了這難得一見的造化神工。

雖然人們現在已經可以預測北極光，但對于極光的破壞，依舊無能為力：由于極光往往與特大的太陽耀斑暴發和強烈的地磁暴有關，所以會在地球大氣層中投下巨大的能量。這種能量可以與全世界各國發電廠所產生電容量的總和相比，常常會攪亂無線電和雷達的信號，甚至使電力傳輸線受到嚴重干擾，從而使某些地區暫時失去電力供應。現在看來，極光的影響更像是一把“雙刃劍”，怎樣利用它所產生的能量為人類造福，依舊是當今科學界的一項重要課題。