不要小瞧蝦米

瘦駝

小蝦米還能成大氣候？的確如此。小蝦米的作用未必就比不上大人物。

按照聯合國糧農組織統計，南極磷蝦的總質量大約有5億噸。按照這個統計，南極磷蝦當之無愧地會坐上地球上最“重”的動物排行榜的頭把交椅。這個5億噸還是一個相對保守的估計，有科學家認為南極磷蝦的總生物量可能高達100億噸。

數據為何有如此大的出入？原因在于我們對這種動物的了解還相當有限。由于南極的獨特氣候條件，在它漫長的寒冷極夜里并不適合科學考察的進行，因此我們僅憑夏季研究獲得的磷蝦知識還存在巨大的缺口。就拿南極磷蝦的生活史而言，目前我們的了解還是源自于1962年英國一艘極地科考船的調查，以至于至今其生活史仍然被稱為“假說”。

無疑，南極磷蝦在南極生態系統中扮演著中流砥柱的作用。它的食物是初級生產者———單細胞浮游植物，而它的捕食者則是這個星球上最大的一些動物：大王魷魚、帝企鵝、海豹以及龐大的須鯨們。根據英國科學家米勒和漢普頓的研究，每年僅海豹就要吃掉大約一億噸南極磷蝦，各種鯨魚吃掉大約3千萬至4千萬噸。這些動物選擇磷蝦作為主食是很明智的。在食物鏈中，從生產者到初級消費者到次級消費者，每前進一步，都意味著能量的巨大浪費。縮短食物鏈的長度是在極地地區生存的重要準則。

另一方面，“直腸子”的南極磷蝦消化能力并不強，它不僅會排出含有大量未消化食物的糞便，還會吐出部分未消化的食物。這些排泄物富含硅和碳，會沉積在海底。如果不是被磷蝦攝取，這些碳會在海洋表層循環，于是南極磷蝦扮演了碳埋藏者的角色。高緯度海洋每年每平米可以從大氣中吸收30~50克碳，使之轉化成生物質。看上去這個數量并不大，但是如果將之乘以巨大的海洋面積，結果就是，南極冰冷的海洋在碳循環中起的固碳作用甚至超過熱帶雨林。所以，小小磷蝦幫助埋藏的碳就是個天文數字。然而，這其中的細節尚未為我們所知。

更不幸的消息是，雖然南極磷蝦日復一日為了減少大氣中的二氧化碳默默工作，它自己也成了全球變暖的犧牲品。2005年，葛洛絲（Liza Gross）在《科學公共圖書館——生物學》上撰文表示，近幾十年來，南極磷蝦的種群下降了80%，這可能是由于沿海浮冰減少所致。那些浮冰是幼體磷蝦的“幼兒園”。

在海洋漁業資源日漸枯竭的今天，人們把目光投向了南極磷蝦，認為數量龐大的它們是人類取之不盡的蛋白寶庫。但，我們還是管住自己的嘴吧，一旦磷蝦倒下去，動搖的將是整個生態系統的基石。