斯坦福大學促使在線教育再上新階

斯坦福大學促使在線教育再上新階

去年，斯坦福大學計算機科學教授Sebastian Thrun——他以幫助組建了谷歌的自駕車而著名——和他的同事們一起，積極決定在網上向世界開放他們的課程。他們使得任何人無論在任何地方只要在網上參與，即可免費參加測驗、提問甚至獲得成績。他們并沒有大張旗鼓地宣布這件事，而僅是向一個專業組織發送了電子郵件。

“在幾個小時之內，我們收到了5000名學生的報名申請，”Thrun說。“這是一個星期六的上午。在周日晚上，報名人數達到了1萬名。周一上午，斯坦福大學（我們并沒有專門去告知他們）知道了這件事并且召集我們開了一系列的會議。”會議的內容可想而之。教授們告訴學校他們希望能教授自由的、可以評分的，而且學生們可以收到結業證書的網上課程。此時已經有數萬人報名參加了。

幾十年來，科學技術致力要改變教育——最終可能會立足于改變其展現方式。蘋果公司已經進入教科書市場，首創性和非營利性地在重新塑造著K-12（譯者：在美國，學前班稱kindergarten，美國的小學和中學為12年制，合稱K-12教育體系）教育的模樣，而且現在在硅谷，一些人渴望通過技術和互聯網改變精英的教育體系。

Thrun教授的同事Andrew Ng教授開設了一個完全免費的在線機器學習的課程，該課程最終吸引了超過10萬名學生同時參加。當我問Ng斯坦福大學的行政部門對他們的主張是什么反應的時候，他沉默了一秒鐘。“噢，孩子，”他說，“我覺得有一種強烈的感覺，我們突然全都生活在一個勇敢的美麗新世界之中了。”

Ng教授說，關于是否能給予在線注冊修課的學生一張印有斯坦福學校大名的證書一事曾與有關部門有過一次長久的磋商。但斯坦福大學有些猶豫，這些教授們最終決定給予注冊免費學習的學生們一張來自教授們的學業完成證明信，但沒有提及大學的名稱。

“關于此事我們仍然在商量，”James Plummer，斯坦福大學的工程學院院長說道。“我認為確實會經歷一段漫長的時間（或許永遠不會）來使得真正的斯坦福學位可以被授予給那些參加了全程在線課程的學生們。”

未知的領域

Thrun與谷歌的Peter Norvig共同在線教授的人工智能課程（A.I.課程）最終吸引了超過16萬名學生同時在線學習，而且他們每個人都收到了詳細的成績和班級排名。

“Peter和我，我們通過這一堂課接觸到的學生比所有其他的A.I.教授在過去一年接觸到的學生加起來都多得多。”Thrun說。

Thrun認為一個班級的大小是一個有價值的數據——即使斯坦福大學并沒有意識到。學生們來自190個不同的國家，包括澳大利亞、中國、烏克蘭和美國。他們之中包括了高中學生、殘疾婦女、教師和離退休人員——他們都在和斯坦福大學的學生們上著一樣的課程，有成績和其他所有的東西（提問問題，參加討論，課堂作業批改，考試，測驗，等等）。但是，免費的網上參與者只是沒有得到學分。

“我想大家都意識到了我們處在一片未知的領域，”Thrun說，“隨著我們向前邁進，創造一個具有高品質的教育平臺才是我真正的目標，它能夠有效防止作弊，真正使得學生能夠通過它有能力去找到更好的工作及提升自己的工作能力。”

廣泛的影響

斯坦福大學目前還沒有為網上免費學習課程的學生頒授學位，而只是為那些通過錄取并支付了4萬或5萬美元碩士學位學費的學生授予學位。看起來，網絡技術的進一步發展可以推動價格的下降。

Plummer院長認為，低成本高質量的網絡教育會對高等教育產生深遠的影響，即使是在如斯坦福大學般令人敬畏的機構。他不認為這會減少對于本科學位或博士學位的需求，但他說，對碩士課程的影響可能是深遠的。

“10年或20年或30年之后看起來會是什么樣子——你的猜測會和我猜測的一樣好，”他說。“但我認為影響將會是很大而且是廣泛的。”

網上教育和遠程教育已在斯坦福大學和其他學校實行了很多年，但Plummer認為，該技術已達到了一個轉折點。

網上存儲的視頻使得世界各地的學生可以將課程學習納入自己的時間表。嵌入式測驗使得學生們能監管自己的進度，并給教授提供更豐富的數據來改善他們的教學。

Ng注意到，5000名學生在網上測驗中犯了同樣的錯誤。在幾分鐘之內，教師們能夠回復并澄清那個曾經將班上一大部分人引入死胡同的的問題。

全球受益

Daphne Koller是斯坦福大學計算機科學教授，也是一位MacArthur的“天才”研究員。為了使得網上教育更具吸引力和互動性，她已經做了許多年的工作。“長期以來，我認為這些對教育進行徹底變革的潛力是十分巨大的，”Koller說。“世界各地有數百萬的人們只能獲得那些質量最差的教育，而有時以及有些落后的地方什么教育都沒有。”

網絡技術可以改變這種現狀。教授一個10萬名學生的班級就像教授一個100名學生的班級那樣既容易又便宜。而且如果你環顧世界各地，在南非等地對教育的需求是極其巨大的。

大約兩個星期前，在Johannesburg大學，在試圖申請一個數量有限的工作機會時，有20多人受傷，其中一名女子被殺害。數千人晚上露宿在外，以求搶到那少數可用的地方之中的一塊，當大門打開之時發生了人群蜂擁的踩踏。

Koller希望在未來，科學技術能有助于避免這類悲劇。

大膽地嘗試新事物

在過去的六個月中，Thrun自己掏腰包花了大約20萬美元并且整頓了他的風險資本，成立了Udacity，它一個獨立于斯坦福大學的新的高等教育網絡在線機構。“我們致力于為每個人提供免費的網絡在線教育。”

Udacity在星期一公布了兩個新的課程。一個課程將建立自己的搜索引擎，另一個課程將教授學生如何編程設計一輛自駕車。最終，創始人希望能提供計算機科學方面一系列完整的課程。

Thrun說，斯坦福大學的使命是吸引來自全世界各地前1%的好學生并且給他們提供良好的校園學習環境。但Udacity的使命是不同的，它致力于為任何地方、所有想要學習的人們提供免費的高質量教育。

Koller表示同意他的觀點，但她說斯坦福大學及其教授會適應的。“我不認為有任何一個人非常清楚所有的這一切是如何奏效的，”她說，“但我認為，很明顯這種變化已經來臨，并且無論我們喜不喜歡，它都會來臨。所以，我認為正確的策略是敞開懷抱來擁抱這種變化。”

多年來，斯坦福大學已經向世界推出了幾十項顛覆性的革命技術，但現在行政管理人員和教授們似乎都同意學校可能會自我顛覆。本學期斯坦福大學將推出17個免費的網絡在線互動課程。

“斯坦福一直是一個勇于嘗試新鮮事物的地方，”Plummer說，“即使我們并不知道會有什么樣的后果。”

（趙誠、張祥德編譯自美國國家廣播電臺[NPR]2012年1月23日的文章，原文作者為Steve Henn。）

編輯：金冉