美國“大蕭條”時期的創(chuàng)新啟示錄

近年來，全球金融市場變化多端，余波已經(jīng)殃及實體經(jīng)濟，這使人們重新對美國“大蕭條”時期產(chǎn)生了濃厚的興趣：兩個時代都面臨銀行破產(chǎn)、不動產(chǎn)抵押品贖回權(quán)大量喪失，以及全球的不確定性等相似的問題，但同時也有很多差異，例如，2008年各國中央銀行和金融部門的應對速度和彼此的協(xié)調(diào)就與“大蕭條”時期頗有不同。

在今天這樣一個充滿不確定性和變化的環(huán)境中，20世紀30年代的商業(yè)實踐對于企業(yè)高管確定工作的優(yōu)先順序是否有借鑒意義呢?在通過投資推進創(chuàng)新方面，這個問題的答案也許是肯定的。人們往往告誡企業(yè)高管，在經(jīng)濟衰退期要繼續(xù)投資。但是，在類似“大蕭條”和現(xiàn)在這種時期，金融市場的波動性這一不確定性指標達到了歷史的高點，人們很容易對這種反周期的建議提出質(zhì)疑。那么，與上述建議相比，謹慎行事、將投資項目推遲到信心恢復之時，這種企業(yè)高管們通常采取的做法是不是更為明智呢?

20世紀30年代，許多企業(yè)對創(chuàng)新存有疑慮。例如，我們可以考慮將專利申請量作為指標之一來衡量投入創(chuàng)新的資源。在美國，設有研發(fā)機構(gòu)的企業(yè)在20世紀30年代的專利申請量增長率比此前十年低得多。從整體來看，企業(yè)高管在考慮科研方面的投資計劃時更傾向于采取觀望態(tài)度。

此外，在經(jīng)濟周期的波動性極大的“大蕭條”時期，專利申請量與經(jīng)濟周期問的同步程度卻遠遠超過了20世紀20年代經(jīng)濟繁榮期的水平。例如，從1929年到1937年，GDP分別有5年的增長期和4年的收縮期。專利申請量大體上呈現(xiàn)出同樣的模式，但滯后一年。在GDP增長或收縮后的年份里，專利申請量也會相應增加或減少。不過有兩個例外：1934年和1935年。20世紀30年代的經(jīng)濟使企業(yè)受到了沉重打擊，它們似乎也在不斷調(diào)整自身對于創(chuàng)新回報的看法。

但是，有幾家成功的企業(yè)并沒有放慢投資的腳步。杜邦公司就是其中之一。1930年4月，杜邦公司的著名科學家華萊士·卡羅德斯(Wallace Carothers)率先發(fā)明了人工合成的氯丁橡膠(合成橡膠)。在這一年，雖然杜邦的產(chǎn)品價格水平和銷售量分別下降了大約10％和15％，但是，杜邦仍然加大了研發(fā)投入，進行新技術(shù)的商業(yè)化開發(fā)。科研人員供求關(guān)系處于買方市場的狀況，加上原材料價格比較低，幫助杜邦將研發(fā)投資的花費保持在可控范圍內(nèi)。1931年11月，杜邦公開宣布已經(jīng)發(fā)明氯丁橡膠，并于1937年將之正式推向市場——這是20世紀最重要的創(chuàng)新之一。截至1939年，美國制造的每輛汽車、每架飛機都用上了氯丁橡膠部件。與此類似，杜邦公司在經(jīng)過大量的研發(fā)和產(chǎn)品開發(fā)后，于1934年發(fā)明尼龍，并于1938年推出尼龍產(chǎn)品。

實際上，杜邦并不是唯一的特例。許多在20世紀成為創(chuàng)新先驅(qū)的新技術(shù)企業(yè)，都是在20世紀30年代從小企業(yè)起步的，如惠普和寶麗來。美國無線電公司(Radio Corporation of America)是一家高科技企業(yè)，它的股價在“大蕭條”時期一度受到重挫，而隨著它將創(chuàng)新工作的重點由無線電轉(zhuǎn)向新生的電視機市場，它于1934年恢復了盈利。從1929年到1936年，美國企業(yè)每年至少成立73個內(nèi)部研發(fā)實驗室。

當然，這些例子并不能說明積極的創(chuàng)新投資在20世紀30年代對每家企業(yè)都是明智之舉，也并不意味著這種投資在如今是一種普遍適用的正確做法。但總體而言，專利研究和創(chuàng)新企業(yè)在那些年份的成功經(jīng)驗表明，雖然推遲投資是面對不確定性時的正常反應，但即使在經(jīng)濟衰退異常嚴重的情況下，一些企業(yè)也應當繼續(xù)創(chuàng)新，尤其是對于在發(fā)明之后需要很長時間才能實現(xiàn)商業(yè)化的技術(shù)。當不確定性消退、經(jīng)濟復蘇之時，推遲這些投資的企業(yè)，可能會眼睜睜地錯過巨大的增長機會。

20世紀30年代的經(jīng)驗還印證了一個更為廣泛的觀點：雖然嚴重的經(jīng)濟衰退具有破壞性，但它們也可能具有積極的一面。“大蕭條”時期的經(jīng)濟學家約瑟夫·熊彼特(Joseph Schumpeter)強調(diào)了經(jīng)濟衰退的正面影響：業(yè)績不佳的企業(yè)會被淘汰；資金從衰敗的行業(yè)撤出，轉(zhuǎn)而投向新興行業(yè)；高素質(zhì)的熟練工人也會向更有實力的雇主流動。歷史經(jīng)驗證明，對于那些有資金、有想法的企業(yè)而言，經(jīng)濟衰退可以為它們提供巨大的戰(zhàn)略機會。