春秋時期,齊桓公為幫助燕國,派兵擊退了山戎國的入侵,又率大軍征伐孤竹國。
齊桓公的部隊是春天從齊國出發的,打了一年的仗,回來的時候已經是秋去冬來,到處是積雪。
將士們急于回家,所以軍隊在班師回國的路途中,一路急行。可是有一天,到了掌燈的時候,部隊來到一個叫“迷谷”的地方,迷失了方向。
越往前走越黑,真是天昏地暗。什么也看不見,他們就在這沒邊沒沿的迷谷里凍了一夜。好容易盼到天亮,可還是分不出東南西北,隊伍在這山溝野嶺里繞來繞去。繞了好幾天也找不到路。士兵們饑渴難忍,有的小兵被凍死,齊桓公心急如焚,可一點兒辦法也沒有。
忽然,宰相管仲想出一個辦法,他說:“大王,您是知道的,鴿子、蜜蜂不管飛離家門多遠,也不會迷路的。老馬也有這種本領,我們何不挑幾匹老馬,讓它們在前邊帶路。”
齊桓公想不出更好的主意,只好答應試試看。他們挑了幾匹老馬,把它們放開,讓它們在前邊帶路。幾匹老馬不慌不忙,繞來繞去,終于將迷失方向的大隊人馬帶出迷谷,找到了大道。將士們高興極了,不斷稱贊老馬識途。齊桓公這才松了一口氣。
這句成語比喻熟悉情況、經驗豐富的人容易帶領大家解決問題,走出困境。