我們生活在一個充滿變化的環境中,我們的大腦每時每刻都從外界接受各種各樣不斷變化的信息,但是大腦只能對其中的某些信息進行注意加工,即注意的選擇性。正是因為大腦對信息的注意加工具有選擇性,所以大腦在對信息進行注意加工之前需要先將信息進行短暫的登記,并對這些信息進行分析以決定應該對哪些信息進行注意加工(羅躍嘉,魏景漢,2004)。這種在注意之前對事物進行該不該注意分析的心理過程稱為前注意,它反映了大腦對環境信息(特別是信息變化)的自動加工,是人對環境信息進行的、最早的無意識選擇性注意(魏景漢,閻克樂,2008)。前注意不需要消耗過多的注意資源,又能對環境中重要的信息變化進行自動處理,因此對人類適應不斷變化的環境有重要意義。