貝爾于1847年出生于英國的愛丁堡。
貝爾從小就對聲學有著強烈的興趣,在同學中稱得上是一個小小的聲學行家。但貝爾小時候很貪玩,對所學的科目不感興趣,學習不刻苦,因此考試成績很差,差不多每科都需要補考。
有一次,貝爾將捉住的一只老鼠帶到學校去。上課時,那只老鼠從書包里鉆了出來,到處亂跑亂竄,逗得同學們哄堂大笑,有的同學立即離開座位去追老鼠,教室里頓時亂作一團。老師氣得暴跳如雷,嚴厲地訓斥了貝爾,并把他趕出教室,到老師的辦公室里去閉門思過。這一下,貝爾在學校立刻就出了名,成了全校有名的“淘氣包”。
貝爾的祖父平時對他要求非常嚴格,經常教育他要刻苦學習,向他傳授了許多有趣的科學知識。貝爾在學校捅下這么大的婁子,祖父心里非常難過。從此,祖父對貝爾的管教更加嚴格,動之以情,曉之以理。在祖父的教導下,貝爾努力學習功課,尤其是對科學知識和發明創造產生了極大興趣。
在貝爾家附近的小河里,有一座靠水力推動的磨坊。平時,貝爾和小朋友們經常去那里玩耍,順便也觀察和琢磨水磨的構造和工作原理。這是一盤老式的水磨,非常笨重,當水量小的時候,水力根本帶不動水磨,還要人來幫助推動才能磨米磨面,因此不僅使人消耗體力,而且給人們帶來很大的麻煩。貝爾望著人們吃力地推著石磨磨面,不禁暗下決心:“我要設計一個輕巧的水磨,讓人們少挨些累!”
為了設計新型水磨,貝爾每天起早貪黑地忙碌著。為了查找資料,貝爾每天鉆進書房,設計圖紙,反復推敲。經過一個多月廢寢忘食地鉆研,貝爾終于設計出摩擦力小、輕巧靈活的水磨藍圖。大人們見到新型的水磨連小孩子也推得動,對貝爾無不稱贊:“真是人小鬼大!”“好一個小發明家啊!”“我看是未來的大發明家!”當時,貝爾只有15歲。
不久,貝爾把小伙伴們組織起來,成立了少年科技協會。大家常在一起探討科學知識,或是做科學實驗。少年科技協會的科學活動,使喜愛科學的貝爾受到極大的鍛煉,這是他步入科學殿堂的一級重要臺階。科學殿堂的大門只為那些有準備的人敞開著。1876年2月,貝爾制造出世界上第一部電話,終于實現了人類多年來夢寐以求的理想。