補貼窮人的食品券

　　上世紀60年代以來的食品券計劃對美國貧困家庭和個人確實帶來期望，起到了穩定社會的重要作用，托住了美國社會安全的底線。
　　
　　在美國超市購物的時候，經常看到有些顧客拿出像鈔票一樣的購物券，用來支付所購食物的款項，這種專門購買食物的購物券，就是被美國低收入人群視為美國國家制度優越性的具體體現——食品券(Food coupon)。
　　
　　美國“窮人”的定義
　　
　　在美國，收入多少才算是“窮人”，也就是說美國的貧困線如何劃分?這主要是根據家庭人口和收入來計算。根據美國人口普查局的數據，一個四口之家年收入不足2.2萬美元即算生活在貧困線下。人口普查局在同一份報告中指出，美國家庭年收入的中位數為5萬美元(49777美元)。也就是說，有一半美國家庭的收入比5萬美元多，另外一半家庭的年收入不足5萬美元。
　　美國人口普查局報告顯示，美國窮人在2009年增加近400萬人，達到4360萬人。這個數字是美國51年前開始人口普查以來窮人總數量最多的一次。根據這個調查，美國窮人的比率達14.3％，相當于每七個美國人中就有一人生活在貧困線下，為1994年以來最高比率。
　　從美國各種族年收入來看，亞裔美國人的家庭年收入最高，其中位數達65469美元，其次為白人家庭，家庭年收入中位數為54461美元，黑人家庭收入最低，年收入中位數為32584美元。美國族裔間的收入差別20多年來一直保持不變。人口普查局自1987年開始在報告中單列亞裔美國人的家庭年收入。自那以后，亞裔美國人在各種族中一直保持最高家庭年收入紀錄。
　　
　　美國窮人的福利
　　
　　最近幾年來，受美國經濟影響，美國窮人的日子比前幾年更加艱難。這是不爭的事實。但近距離觀察可以發現，美國窮人還是得到了很多社會救助。這些來自政府、慈善機構的救助并沒有計算在他們的年收入內。
　　美國窮人得到的第一種看得見的福利是“食品券”。以一個四口之家的普通家庭為例，如果這個四口之家的年收入不足2.7萬美元就可以申請“食品券”補貼，四口之家每月可以得到668美元的食品券。根據我在佛羅里達州的生活經歷，這樣的四口之家平均每月花在購買食品上的錢只需要500美元左右，當然上餐館除外，也就是說，食品券的金額足以保障一個家庭的基本食品開支，保障美國的窮人不會餓肚子。食品券可以在各超市購買食品，但不能用來購買酒和香煙，也不能當錢去餐館使用。值得注意的是只有低收入的美國公民和綠卡持有者可以申請，像我這種在美國工作的外國人是不具有申請資格的。
　　除了食品補貼外，窮人另外的福利包括房屋補貼、免費醫療服務等不用繳收入所得稅。
　　
　　近4000萬人吃大鍋飯
　　
　　在美國，生活在貧困線以下的家庭基本上都符合領取政府發放的食品券的標準，2010年2月，美國約有3968萬人領取食品券，而聯邦政府用于食品券這項社會福利的開支在2010年高達600億美元。也就是說，美國每年近4000萬人不論賺錢還是不賺錢，坐在家里就有人管飯，當然代價也不低，政府要用納稅人600億美元的資金來讓這些窮人吃大鍋飯。
　　食品券本身是一種內部流通貨幣，分成1元、5元和10元三種價值單位，供低收入家庭在超級市場購買各種食品。聯邦政府規定生活在貧困線以下的家庭都可每月領取。食品券因為是聯邦政府建立起來的社會救助體系，自然受到社會各種機構的認可。因此，美國主要的大型超市都必須無條件接受這種食品券，我在一些大型超市，都見到過有顧客使用這種食品券。
　　
　　鏈接：美國的食品券
　　
　　美國的食品券始于1964年的《食品券法案》，根據這一法案開始推行食品券福利計劃。食品券的原意是照顧特困戶，使其不致營養不足。在美國收入低于或僅略高于“貧窮門檻”的人，或者一家四口年收入少于27560美元，即可申請。
　　食品券是由政府發放給低收入者用于換取食物的憑證，并不是衡量一個國家經濟健康狀況的標尺，但作為社會救濟的一個部分，顯然能說明許多問題。
　　上世紀60年代以來的食品券計劃對美國貧困家庭和個人確實帶來期望，起到了穩定社會的重要作用，托住了美國社會安全的底線。但同時，食品券項目也對美國經濟發展帶來不小的影響。它既是政府調節經濟發展的一個杠桿，又因為支付食品券費用的有增無減而給政府帶來財政負擔。
　　如今，在美國的大多數地方，使用食品優惠券在雜貨店或超市前排隊買日用品的情形已經不多見了，因為現在的食品券一般都改用電子借記卡的形式發放。電子借記卡的使用減少了食品券紙券上所附帶的貧窮信息，為自尊心強的人挽回了一點臉