秀麗隱桿線蟲

　　→秀麗隱桿線蟲的長度僅1毫米左右，性別為雌雄
　　同體或雄性，常被大量用于有關(guān)生物發(fā)育和凋亡的
　　研究。為了進一步了解人體肌肉增強和萎縮的原因，
　　百萬只秀麗隱桿線蟲于2009年再次被送往太空。
　　
　　2003年2月1月，美國舉國上下沉浸在一片哀痛之中——服役長達22年的航天飛機“哥倫比亞號”，在返航途中爆炸解體，7名宇航員全部罹難。正當人們以為機上的一切都將化為泡影時，工作人員在散落的殘骸中找到了幾個完整的金屬容器，檢驗后，他們驚喜地發(fā)現(xiàn)，容器中竟還完好無損地存活著上千只蟲子——秀麗隱桿線蟲。這些小東西作為事故的唯一“幸存者”，很快轟動了整個新聞界。
　　說到線蟲，很多人都會聯(lián)想到蛔蟲和其他對人類有害的寄生蟲，但秀麗隱桿線蟲既不靠寄生生活，也不會使其他生物致病。它們生長在土壤中，以微生物和腐爛的生物碎片為食，因其運動軌跡呈十分優(yōu)雅的曲線，所以被賦予了如此美麗的名字。在顯微鏡下，秀麗隱桿線蟲通體透明，對稱的身軀纖細柔滑，輕輕擺動時宛如弱柳扶風；體液充盈的身軀，使它每一次細微的收縮動作都纖毫畢現(xiàn)，并隱隱散發(fā)出夢幻般的光芒。
　　那么，小小的線蟲為何能夠“做客”太空呢？其實，早在20世紀初，人們就發(fā)現(xiàn)，通過對相對簡單的生物物種進行科學(xué)研究，有助于我們了解生命界的一般規(guī)律，而這些被選定的生物就被稱作“模式生物”。秀麗隱桿線蟲的神經(jīng)系統(tǒng)十分簡單，身體中所有的細胞都能被逐個盤點；它的生命周期短，從生到死只有3天半，生殖力卻十分強盛，一次可生產(chǎn)成百上千個后代。這些特點使得它的標本造價低，在實驗中容易被掌控，因此，很早就被當作最重要的“模式生物”加以研究。而“哥倫比亞號”上的線蟲實驗，則主要是為了測試一種新型的人工合成營養(yǎng)物質(zhì)。
　　作為龐大的線蟲家族中普通的一員，秀麗隱桿線蟲一直默默無聞地生活了千百萬年。這種局面一直維持到1965年，它被南非科學(xué)家西德尼·布雷納當作分子生物學(xué)和發(fā)育生物學(xué)領(lǐng)域的模式生物后，才開始聲名大噪，成為生物學(xué)界的“寵兒”。研究者認為，秀麗隱桿線蟲雖然仍是最好的“模式生物”，但也有一個重大的缺點——它缺少有近親關(guān)系的“姐妹”物種，無法進行比較基因組學(xué)的研究。為此，一個蠕蟲生物學(xué)財團懸賞5000美元，獎勵給第一個找到秀麗隱桿線蟲近親的研究者。遺憾的是，直到目前為止，秀麗隱桿線蟲仍是一根“獨苗”，那筆獎金還沒有人拿到。