中國歷史上最早的官派留學生——留美幼童

　　1872年到1875年間，清政府先后派出4批共120名學生赴美國留學。這批學生出洋時的平均年齡只有12歲，因此，他們有一個共同的名字——留美幼童。他們是中國歷史上最早的官派留學生。
　　容閎為這批幼童走出國門，做出了不可磨滅的貢獻。
　　容閎畢業于美國耶魯大學，是中國近代史上首位留學美國的學生，被譽為“中國留學生之父”。容閎決心使飽受戰亂之苦的祖國的下一輩人享受與他同樣的教育，以求通過西方教育，使貧窮、愚昧的中國得以復興，變成一個開明、富強的國家。帶著這個夢想，容閎回到了闊別已久的祖國，開始了他為之奮斗一生的“留學教育計劃”。
　　1860年，容閎來到太平天國首都天京（今江蘇南京），向洪仁玕提出組織良好軍隊、設立武備學校及海軍學校、建立有效能的政府、頒定教育制度等七條建議，但“未敢信其必成”。洪秀全授予他一枚四等爵位的官印，他堅辭不受。他說：“無論何時，太平軍領袖諸君，茍決計實行予第一次談判時提出之計劃，則予必效奔走。無功之賞，則不敢受。”
　　容閎又來到上海，盼望有朝一日能遇到清廷的顯宦，說服他們往美國派留學生。他先在海關做事，后當翻譯、譯書，轉而經商，開茶葉公司。經過幾年的打拼，容閎已頗負盛名。
　　如容閎所愿，他引起了清廷重臣曾國藩的注意。兩江總督曾國藩當時為了鎮壓太平天國運動的需要，建立了近代中國最早的兵工企業。兵工廠中使用了大量的外國機器，急需懂洋文的技術人員，丁日昌便向曾國藩推薦了容閎。容閎投入曾國藩的幕府后，幫其辦洋務事業，受到重用。在曾國藩的舉薦下，容閎被封為朝廷五品命官。
　　丁日昌是晚清洋務運動的實干家，曾國藩、李鴻章的得力助手。1865年，丁日昌升任兩淮鹽運使，容閎也到丁日昌的揚州處任職。他認為丁日昌“為人有血性，好任事，凡所措施，皆勇往不縮”。
　　1868年末，丁日昌由江蘇布政使升任江蘇巡撫，容閎聞訊立即趕到蘇州謁見。當容閎向丁日昌提出自己思考已久的派遣幼童去美國留學的教育計劃后，丁極為贊許，當即命容閎寫詳細說貼，由他轉送總理衙門大臣文祥，同時，他又請文祥具名上奏，提請朝廷重視。
　　很快，容閎便將條陳擬好。他特地在條陳中寫了四條建議，其中三條為陪襯，為了不顯有偏重之感，他將其教育計劃放在第二。在條陳中，他這樣寫道：“政府宜選派穎秀青年，送之出洋留學，以為國家儲蓄人材。派遣之法先定120名學額以試行之。此120人中，又分為四批，按年遞派，每年派送30人。留學期限定為15年。學生年齡，須以12歲至14歲為度。視第一、第二批學生出洋留學著有成效，則以后即永為定例，每年派出此數。派出時并須以漢文教習同往，庶幼年學生在美，仍可兼習漢文。至學生在外國膳宿入學等事，當另設留學生監督二人以管理之。此項留學經費，可于上海關稅項下，提撥數成以充之。”這一辦法，也成為日后留美幼童實行之藍本。
　　然而，看似頗有希望的事情，不想卻遭夭折。條陳還不曾上達宮廷，文祥卻因母喪回家丁憂。按官場禮制，文祥必須停職三年，且三年內不得參與朝政。因此，容閎的“教育計劃”一事只能束之高閣。
　　1870年6月，在天津發生了一場震驚中外的教案，史稱天津教案，是由于天津民眾攻擊法國教會機構而造成。教案發生后，清政府即派四位大臣出面調停，其中兩位是曾國藩和丁日昌。丁奉命后，即電召容閎為譯員。交涉結果是清政府向外國賠款并賠禮道歉。這個交涉結果，朝廷人士及民眾輿論均甚為不滿，曾國藩也因此背上了漢奸、賣國賊的罪名。
　　容閎看到四大臣在和議中的不利處境，認為此時正是他提出其教育計劃的大好機會，于是懇請丁日昌向曾國藩重提派幼童出國留學之事。
　　這一計劃得到了曾國藩的贊同，曾國藩與丁日昌等聯銜上奏，不久，清廷批準了曾國藩等人的奏請。1870年冬，曾國藩任兩江總督，容閎被曾國藩召至南京，商定留學生事宜。
　　容閎在自傳里這樣寫道：“學生年齡，定為12歲以上，15歲以下，須身家清白，有殷實保證，體質經醫士檢驗，方為合格。考試科目為漢文之寫讀，其曾入學已習英文者，則并須試驗其英文。應考及格后，當先入預備學校，學習中西文學，至少一年，方可派赴美國留學。當未出洋之先，學生之父兄須簽名于志愿書，書中載明自愿聽其子弟出洋留學15年，15年中如有疾病死亡及意外災害，政府皆不負責。至于學生留學經費及出洋之服裝等，皆由政府出資供給。”
　　曾國藩把容閎選拔幼童出國留學的建議說給門生李鴻章，李鴻章欣然贊同，認為這是徐圖自強的根本措施。李鴻章對興辦洋務有著比恩師更大的熱情，他在江蘇巡撫任內，籌建了上海炸彈局、蘇州機器局；在署江督任內，他不僅擴展由曾國藩規劃創辦的江南機器制造總局，又開辦了金陵制造局。李鴻章還利用這些軍火工廠生產的槍炮子彈，裝備他所創辦的淮軍，使之成為當時武器最為精良的軍隊。
　　為保證此事達到預期效果，李鴻章還提出了許多具體意見。二人經過幾天的反復討論，最后決定由李鴻章擬稿，二人會銜上奏。
　　1871年8月，這一奏章由李鴻章親自帶到京師去呈遞。不久，曾國藩又領銜上奏，促請對“派遣留學生一事”盡快落實，并提出在美國設立“中國留學生事務所”，推薦陳蘭彬、容閎為正、副委員常駐美國管理。在上海設立幼童出洋肄業局，薦舉劉翰清“總理滬局選送事宜”。9月9日，圣旨批準辦理。
　　1872年8月，容閎奉命率學生30人赴美留學，任學生監督，兼任駐美副使，長期駐美。
　　9年后，當近半數孩子邁入美國耶魯、哈佛、麻省理工、哥倫比亞等一流大學的時候，留學計劃突然終止，幼童們被斥為“腹少儒書，德性未堅”、“沾染外洋惡習”，被召回國，原定15年的幼童留美計劃就此夭折。
　　據不完全統計，到1880年，共有50多名幼童進入美國的大學學習。其中22名進入耶魯大學，8名進入麻省理工學院，3名進入哥倫比亞大學，1名進入哈佛大學。這批留美幼童后來分散到政界、軍界、實業界、知識界等各個領域。這批留美幼童中，產生了鐵路工程師詹天佑、開灤煤礦礦冶工程師吳仰曾、北洋大學校長蔡紹基、清華大學校長唐國安、民初國務總理唐紹儀、清末交通總長梁敦彥，成為中國近代歷史上的知名人物。