晚明中國地理學獨立的標志

　　中國地理學有悠久的歷史，國人從戰國時代起就有自覺的地理意識，但遺憾的是，中國地理學一直屬于歷史學的附庸，了解地理現象是為了讀史的需要。這種情況直到明代后期才開始有所變化。
　　晚明時期商品經濟相當發達。與此同時，知識分子的思想極其活躍，許多人離開書齋走到氣象萬千的大自然與現實社會中，縱情游覽，并以自然景觀與人文社會為主，而以自己為賓，對地理現象進行客觀地觀察與描寫，從而形成了許多地理著作，其中最具代表性的是《徐霞客游記》與王士性的《廣志繹》。
　　《徐霞客游記》重點在于描寫自然地理現象，著名的巖溶地貌就是他最先發現并加以描寫的。徐霞客的足跡遍及今天中國的16個省區，記錄下數十萬字的日記。他在廣西與云南旅行的路線最長，觀察地點最多，其間的日記也最富地理學價值。如“遙望東界遙峰下，峭峰離立，分行競穎，復見粵西面目。”所謂“峭峰分立，分行競穎”，就是對石灰巖峰林地貌的描寫，與今天地理學家的描述本質上沒有區別。
　　王士性的《廣志繹》則主要記述人文地理的地域差異。尤其對浙江省風俗區的劃分，先以浙東浙西兩分，進而將浙東又細分為三區，至今仍有很強的說服力。王士性還產生了后來被稱之為“郡國利病”的思想，就是注意觀察與分析各地自然環境與人文環境的長處（利）和短處（病），這實際上已初具現代地理學的評價研究的雛形。例如他在評論西湖作為旅游勝地時就獨具慧眼地指出：“游觀雖非樸俗，然西湖業已為游地，則細民所藉為利，日不止千金，有司時禁之，固以易俗，但漁者、舟者、戲者、市者、酤者咸失其本業，反不便于此輩也。”這活脫是現代人的經濟眼光，雖未公開鼓吹旅游業，卻曲折地表達了杭州的旅游地利。
　　《徐霞客游記》與《廣志繹》的出現可以看作是中國地理學史上的里程碑，表示地理學已經脫離歷史學而獨立，也是中國地理學近代化的重要標志。
　　在地理學獨立的同時，中國人的地理認識還發生了一個巨大變化，那就是開始從天下觀向世界觀轉化。
　　所謂天下觀，是指當時中國看不到有一個世界，不知道中國只是這個世界中的一分子。盡管漢代的時候，中國人已經遠航到印度東南海岸與斯里蘭卡，唐代更遠至波斯灣，明代鄭和航海到達了東非海岸，但以中國為天下的觀念并沒有因此而發生根本改變，至多是在天下圖之外將四夷與天下畫在一起，如唐代賈躭所繪制的《海內華夷圖》。而且即使是將海外地理畫進來的地圖，也不稱之為世界圖，如明初繪制的《大明一統圖》就有遠到非洲的內容。
　　直到晚明，世界意識才在一部分知識分子中出現，這緣于利瑪竇所繪制的世界地圖。
　　晚明時期，西方傳教士來到中國，他們帶來的神學觀念可能一時還不能被許多人理解，但他們帶來的實物，如三棱鏡、時鐘等，卻直觀地將西方文明引進了中國。尤其是利瑪竇繪制的世界地圖，將中國畫在世界一隅，在當時引起了極大的震動。一些人在驚駭之余肆意地批評與攻擊。如著名文人李維楨，他在看到中國只占利氏地圖上不大一點地方時，很不滿意地說：“頃有化外人利西泰為山海圖，狹小中國，略與衍同……”即使作為地圖學家的陳組綬也不愿接受五大洲的說法：“高皇帝之天下，受之三皇五帝三王，歷萬有三千六百年，未之有改，五大洲之說何居乎？”
　　但許多在思想上求變求新的知識分子卻心悅誠服地接受他帶來的世界觀。明末天主教三大柱石之一的李之藻，是一位地理學愛好者，當他看到利氏世界地圖后，才知道世界范圍遠比天下概念要大得多，而且明白了中國人制作地圖使用記里畫方的方法，將大地當成平面會產生偏差。此外，他還悟出中國人并不比外國人高明的道理，發出“東海西海，心同理同”的心聲。因此，利瑪竇的世界地圖不但在地理學方面有重要的價值，在思想史方面也有不可忽視的意義。
　　晚明《徐霞客游記》與王士性《廣志繹》的出現，標志著中國地理學的獨立發展。同時，受利瑪竇世界地圖的外力影響，相當一部人打破舊的天下觀，建立新的世界觀。由此可以看出晚明的地理學已經顯示了近代化的曙光，在中國地理學史上具有里程碑式的意義。