西漢末年與東漢初年,黃河決泛,縱橫亂流,河道大幅度向南擺動,導致黃淮之間大面積地區經常蒙受慘痛災難。此間,光武帝劉秀曾一度有意治河,但因當時正處于戰后恢復期,恐民不堪命,終又罷手。漢明帝執政以后,在災區民眾的紛紛指責下,曾多次醞釀治理,也由于治理意見不統一,一時拿不定主意而未能早日動手。直到永平十二年(公元69年)才決定修治,主持這次治河活動的就是當時在治水方面頗具才能和功績的王景。
這是一次規模較大的綜合性的治水活動。王景依靠數十萬人的力量,一方面修了一千余里的黃河大堤及其他相應工程,另一方面又整治了汴渠渠道,新建了汴渠水門。歷經一年的時間,使黃河和汴渠都得到了控制。特別是黃河,治理后的河道自濟陰以下,流經于西漢大河故道與泰山北麓之間的低地中,距海較近,地形低下,行水比較通暢,因此黃河災害明顯減少,出現了一個較長的相對安流時期。