從1920年1月17日凌晨零點開始,美國政府頒布的禁酒法案正式生效。根據這項法律的規定,凡是制造、售賣甚至運輸含有酒精的飲料,都是違法行為。自己在家里喝酒不算犯法,但與朋友共飲或舉行酒宴就要被處罰,最高可被罰款1000美元及監禁半年。
雖然美國政府禁酒的初衷是好的,但這種做法沒有考慮到,人的欲望是不能用單純的壓制來解決的,最終產生了適得其反的后果。無論在城市還是鄉村,都出現了大批私下釀酒的作坊。尤其是美國的黑手黨,很快就壟斷了走私各種酒類帶來的龐大利潤。而警察也不得不和這些私下販賣酒的人斗智斗勇。
1930年秋天,紐約的警察得到了情報,說是在長島附近的港口有船只在販運從國外走私來的葡萄酒。警察和海關稽查人員立刻封鎖了港口,對這些船只進行了很細致的檢查,卻沒有發現一點藏酒的痕跡。但是,在當地負責偵查的聯邦調查局探員非常確定,地下的黑市確實得到了大量的貨源供給。那么,這些酒是怎么運進來的呢?
警察們決定采取長期監視的辦法,盯住這些船只。有的警員干脆化裝成碼頭上的工人或水手,以便讓走私販子們放松警惕。但在幾周的監視之后,仍然沒有什么進展。
一天傍晚,一個化裝成水手的警員注意到,有兩艘小船正劃向停泊在港口里的那些貨船。因為在港口解禁后,來回往來的小船很多,有的是來釣魚,有的是來檢修船只的,所以并沒有人對它們很在意。但這兩艘船有點兒怪。它們既沒有劃到比較空曠的水域,也沒有特別靠近船只。而是在船與船之間的縫隙里穿行。最后停在兩艘大船中間。從岸上看不到它們了。
這個警員決定去看個究竟。他自己也找了一條小舢板,小心地劃到其中一艘大船的尾部,偷偷觀察它們。這兩條船上的人邊抽煙,邊低聲地聊天,好像在等待著什么。警員看了一個多小時,也看不出什么可疑之處。他正要離開,忽然,從水底下傳來一種奇怪的聲音,接著,一個有人頭大小的橡膠球從船舷邊的水里冒了出來。還沒等他回過神來,第二個、第三個……這片水面很快就被這些橡膠球給占滿了。
那兩條小船上的人興奮地低聲歡呼起來。然后把船劃到了可以看見碼頭堤岸的位置,用馬燈向岸上發出信號。這時,警員趕快把船劃到更隱蔽的地方。不久,他就看見碼頭上劃來了一條條小船。船上的人開始打撈橡膠球。這些橡膠球的下面還拴著很長、很長的繩子,繩子的盡頭捆著一只只木板釘成的箱子。不用說,這些箱子里裝的就是走私來的酒。
接到了這個報告之后,紐約城的警探立刻全部出動。在公路上截住了這些走私販子。經審訊,他們交代了藏酒的秘密:原來,這些拴著橡膠球的箱子被扔到水里之前,在橡膠球的下面還系著很重的一口袋鹽。這樣,靠了鹽的分量,橡膠球就能被拽到水下,浮不起來。但鹽是會一點一點溶化在水里的。等鹽被溶解之后,橡膠球就會重新浮到水面上,標記出藏酒的位置。而這時警察和海關的檢查已經結束,他們就可以把酒運走了。
禁酒法案生效前一天,道路上的運酒車絡繹不絕,人們都趕著時間把酒運回家里收藏。到了晚上,街道上空無一人,原來人們都聚在家里或其他公眾場合舉行最后一次合法的“惜別酒會”。一位參議員在晚餐會上舉杯說:“今天晚上是美國人個人自由被剝奪的前夜。”這番話引來了陣陣熱烈掌聲。