美加快在南極發射科學探測氣球

每年12月至次年2月是南極夏季，也是科學家利用南極獨特自然條件開展科學研究的大好時機。僅僅在12月一個月內，美國國家航空航天局(NASA)和國家科學基金會(NSF)就將在南極施放5顆科學探測氣球。

NASA和NSF于美國東部時間2010年12月20日從南極施放了一個科學探測氣球，以探測宇宙射線對地球的影響。由馬里蘭大學設計的宇宙射線能量學與質量實驗(CERAM Ⅵ)，是為研究來自于銀河系遙遠超新星爆炸引發并到達地球的高能宇宙射線粒子。目前，該種粒子懸浮在南極126 000英尺(約39 km)上空。

在此之前，兩個相對較小、可手工發射的空間科學有效載荷，在成功升空飛行后，已經完成其使命。它們攜帶的用于研究輻射帶相對電子損失的氣球組實驗，由達特茅斯學院設計和建造，該實驗的目的是尋找產生極光的地球范艾倫輻射帶，及其在何處如何與地球高空大氣層發生周期性相互作用。這項飛行實驗將為于2013年和2014年的同樣飛行實驗做好準備工作。

除此之外，賓夕法利亞大學正在開展亞毫米光圈望遠鏡的氣球實驗(BLAST)，該實驗將研究銀河系中磁場如何阻礙天體形成。亞毫米光圈望遠鏡的測試設備和望遠鏡將采集數據，第一次在一些天體形成區域獲取磁偏振塵埃的高清晰圖像。

另外，NASA的超壓氣球測試飛行也正在南極進行。NASA用輕型聚乙烯膜制造的、飛行高度接近40 km、有效載荷高達2 700 kg的科學探測氣球，體積達到約40萬立方米，是目前升空飛行的最大單體、全密封和具有超壓結構的氣球，其體積是2008年12月至2009年2月升空飛行的同類探測氣球的兩倍。NASA的最終目標是研發出一個約74萬立方米的超壓氣球。