2014韋伯來(lái)了

　　2014年6月，韋伯望遠(yuǎn)鏡將發(fā)射升空，去探索星系最古老的祖先和宇宙中的第一代恒星，揭露銀河系中恒星及行星的形成過(guò)程，甚至有機(jī)會(huì)首先發(fā)現(xiàn)宇宙中其他地方存在生命的證據(jù)。不像哈勃空間望遠(yuǎn)鏡那樣圍繞地球上空旋轉(zhuǎn)，而是飄蕩在地球背向太陽(yáng)的后面150萬(wàn)千米的空間。韋伯望遠(yuǎn)鏡的主鏡將由18塊鈹制的六邊形鏡片拼接而成，每一塊都要經(jīng)過(guò)無(wú)數(shù)道工序的打磨，接受無(wú)數(shù)次苛刻的檢驗(yàn)。
　　
　　觀測(cè)更遠(yuǎn)的宇宙
　　
　　美國(guó)舊金山灣附近一個(gè)光學(xué)實(shí)驗(yàn)室里，一塊暗灰色反射鏡片豎立在一個(gè)低矮平臺(tái)上。這塊經(jīng)過(guò)精密切削和打磨的鈹板呈完美的正六邊形，厚約5厘米，寬超過(guò)12米，在實(shí)驗(yàn)室里微弱燈光的映照下泛著亮光。不過(guò)，這塊鏡片的背面幾乎是空心的，被機(jī)械師給掏空了，只留下一個(gè)由眾多細(xì)肋條構(gòu)成的錯(cuò)綜復(fù)雜的三角形龍骨。它的精密幾何結(jié)構(gòu)美得令人心動(dòng)。整塊反射鏡片原重250千克，經(jīng)過(guò)打磨掏空后，僅重21千克。如此輕的質(zhì)量，以至于一枚火箭就足以推舉18塊這樣的反射鏡升入太空。這些鏡片將在那里拼接成一塊大反射鏡，構(gòu)成有史以來(lái)人類發(fā)射過(guò)的、最具雄心的空間天文臺(tái)的核心部件。
　　韋伯空間望遠(yuǎn)鏡經(jīng)常被描述成哈勃望遠(yuǎn)鏡的繼任者，但韋伯望遠(yuǎn)鏡跟這臺(tái)現(xiàn)任的主力空間望遠(yuǎn)鏡幾乎沒(méi)有相似之處。它的主鏡不是一整塊，而將由18塊可以調(diào)節(jié)形狀的鏡片拼接而成，鏡面面積也將是哈勃的6倍。韋伯的科學(xué)儀器對(duì)紅外輻射靈敏，而哈勃上的設(shè)備主要觀測(cè)可見(jiàn)光。韋伯望遠(yuǎn)鏡也不會(huì)直接繞地球旋轉(zhuǎn)，而會(huì)在大約150萬(wàn)千米外盤旋，以便更好地避開(kāi)地球發(fā)出的熱輻射。韋伯空間望遠(yuǎn)鏡還將完成一系列高難度的“花式”機(jī)動(dòng)飛行。計(jì)劃是韋伯空間望遠(yuǎn)鏡首先會(huì)被“打包”以便塞進(jìn)運(yùn)載火箭的貨艙，一旦升空，它將像破繭而出的蝴蝶展開(kāi)翅膀那樣把自己展開(kāi)。任何一處發(fā)生故障，這臺(tái)望遠(yuǎn)鏡就可能無(wú)法運(yùn)行。但是，要在茫茫深空中把]8塊鈹制反射鏡拼接成一大塊平滑如一的鏡面，這讓光學(xué)技師承受到了前所未有的壓力。
　　
　　工藝精益求精
　　
　　美國(guó)廷斯利公司的工程師承接了這項(xiàng)艱巨的任務(wù)。在韋伯望遠(yuǎn)鏡研制初期，天文學(xué)家一度認(rèn)為，鏡片應(yīng)該用超低膨脹率的玻璃來(lái)制作。這種玻璃在溫度變化時(shí)能夠維持自身的形狀。然而，當(dāng)光學(xué)技師制作了幾塊測(cè)試鏡片，把它們置于望遠(yuǎn)鏡將要經(jīng)歷的嚴(yán)寒環(huán)境中檢測(cè)時(shí)，這種玻璃發(fā)生了某種形式的彎曲，可能導(dǎo)致望遠(yuǎn)鏡完全報(bào)廢。實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，鈹在這樣的環(huán)境中表現(xiàn)僵硬，效果反倒不錯(cuò)。
　　不過(guò)，用料上的這一改變使鏡片的制造進(jìn)度又被拖慢了一年，因?yàn)殁斝枰ǜL(zhǎng)的時(shí)間來(lái)拋光。制作一塊鈹鏡，又不能在其中留下任何應(yīng)力，這是極其困難的。對(duì)鈹表面的切削和雕琢?xí)層嗔粝聛?lái)的金屬想要向上彎曲。制作團(tuán)隊(duì)必須除掉這層產(chǎn)生應(yīng)力的金屬，要么用酸把它慢慢地腐蝕掉，要么用某種鋒利的工具把它刮掉。這是一道既乏味冗長(zhǎng)又勞心費(fèi)力的工序。
　　一塊塊鈹鏡片被安放在計(jì)算機(jī)控制的一臺(tái)拋光機(jī)上。一個(gè)形狀類似于手風(fēng)琴的黑色風(fēng)箱發(fā)出陣陣聲音，輕柔地推動(dòng)著一個(gè)機(jī)械臂在鏡面上來(lái)回移動(dòng)。機(jī)械臂的前端裝有一個(gè)飛盤大小的拋光頭。計(jì)算機(jī)發(fā)出指令，決定旋轉(zhuǎn)的拋光頭在每一個(gè)位置工作多長(zhǎng)時(shí)間，以便精確地磨去特定數(shù)量的鈹。
　　光學(xué)技師在廷斯利的計(jì)量實(shí)驗(yàn)室測(cè)量這些鏡片的鏡面精度。計(jì)量實(shí)驗(yàn)室是一個(gè)完全封閉的空間，內(nèi)部的溫度和氣流都受到嚴(yán)格控制。技師們使用全息圖、紅外激光和其他工具，精確測(cè)量鏡面上幾十萬(wàn)個(gè)點(diǎn)的高度。一塊鏡片要在拋光機(jī)和計(jì)量實(shí)驗(yàn)室之間輾轉(zhuǎn)幾十次，形狀和光潔度才能符合要求。
　　接下來(lái)，每塊鏡片都要被空運(yùn)到航天科技公司。在那里，工程師會(huì)將它連接在石墨制成的飛行載具上。再把飛行載具固定在六邊形鏡片背面的網(wǎng)格狀龍骨上，把鏡片安置到望遠(yuǎn)鏡的正確部位。接下來(lái)，它將被運(yùn)往航天中心，在真空室中用液氦冷卻到25K，并加以檢測(cè)。在這樣的環(huán)境下，金屬會(huì)發(fā)生細(xì)微的彎曲形變，都會(huì)被光學(xué)技師詳細(xì)記錄在案。然后，這塊鏡片會(huì)重新回到加利福尼亞，廷斯利公司會(huì)在光學(xué)技師記錄數(shù)據(jù)的指導(dǎo)下，對(duì)它進(jìn)行輕微拋光，以消除鈹進(jìn)入寒冷(－338℃)的太空環(huán)境之后可能發(fā)生的任何形式彎曲。
　　廷斯利的工程師在磨制鏡片時(shí)，始終銘刻在心、讓他們不敢大意的是，哈勃空間望遠(yuǎn)鏡犯過(guò)的一個(gè)令人大跌眼鏡的錯(cuò)誤：由于工程師看漏了一個(gè)測(cè)量誤差，哈勃的主鏡被磨成了錯(cuò)誤的形狀。直到升空3年后，宇航員搭乘航天飛機(jī)為哈勃望遠(yuǎn)鏡安裝了矯正鏡，這個(gè)錯(cuò)誤才得到糾正。哈勃可以亡羊補(bǔ)牢，韋伯卻不行。
　　為了吸取哈勃的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，美國(guó)航空航天局招募了曾經(jīng)幫助修復(fù)哈勃的工程師，請(qǐng)他們?yōu)樾峦h(yuǎn)鏡工作。當(dāng)年，為了診斷哈勃的畸形主鏡，工程師開(kāi)發(fā)出一種技術(shù)，即通過(guò)研究哈勃模糊的成像來(lái)推斷主鏡的形狀。如今，韋伯望遠(yuǎn)鏡將采用同樣的技術(shù)來(lái)保持聚焦的準(zhǔn)確。在移動(dòng)這臺(tái)望遠(yuǎn)鏡指向天空中不同位置的時(shí)候，必然會(huì)產(chǎn)生熱梯度，導(dǎo)致望遠(yuǎn)鏡輕微變形，不過(guò)與其他空間天文臺(tái)不同的是，韋伯望遠(yuǎn)鏡將采用主動(dòng)式可調(diào)節(jié)鏡面來(lái)抵消這些變形。
　　首先，望遠(yuǎn)鏡上一些設(shè)備中的小透鏡會(huì)形成一些對(duì)焦不實(shí)的圖像，就像曾經(jīng)困擾過(guò)哈勃的模糊圖像一樣。對(duì)這些照片進(jìn)行分析后，控制中心會(huì)發(fā)送無(wú)線電指令，激活每塊鏡片背后的7個(gè)微型馬達(dá)。每個(gè)馬達(dá)都能推拉鏡面，使它發(fā)生不超過(guò)10納米的位移。這讓天文學(xué)家有能力控制每一塊鏡片的曲率，還有它與相鄰鏡片的相對(duì)位置。控制中心大約每?jī)蓚€(gè)星期就會(huì)把這套程序執(zhí)行一遍，校準(zhǔn)主鏡的形狀。
　　當(dāng)然，韋伯望遠(yuǎn)鏡必須一開(kāi)始就讓自己正確地展開(kāi)。確切地說(shuō)，各攜帶3塊鏡片折疊起來(lái)收在兩側(cè)的兩瓣“葉片”，必須正確打開(kāi)以拼接出完整的主鏡。一塊75厘米寬的副鏡也必須固定就位，憑借3根細(xì)長(zhǎng)的支架懸于主鏡上方7米處，把光反射回主鏡中心，讓那里的科學(xué)儀器記錄觀測(cè)數(shù)據(jù)。
　　不過(guò)，最讓天文學(xué)家憂心的不是打開(kāi)主鏡，而是張開(kāi)寬11米、長(zhǎng)19米排球場(chǎng)大小的巨型遮陽(yáng)板。如果遮陽(yáng)板不能正常工作，太陽(yáng)發(fā)出的熱量就會(huì)讓韋伯望遠(yuǎn)鏡變成瞎子。因?yàn)轫f伯是靠觀察目標(biāo)星體發(fā)出微弱的紅外線獲得信息的，所以望遠(yuǎn)鏡必須處于極冷的環(huán)境工作。如果它被太陽(yáng)光或地球熱量加熱，望遠(yuǎn)鏡本身產(chǎn)生的紅外線將會(huì)淹沒(méi)目標(biāo)紅外線，看不見(jiàn)天文學(xué)家希望它看見(jiàn)的大多數(shù)目標(biāo)。
　　韋伯空間望遠(yuǎn)鏡將在完成消除大部分“變形”之后，抵達(dá)它位于太陽(yáng)系內(nèi)的目的地——距離地球150萬(wàn)千米、處在茫茫深空中的一個(gè)引力平衡點(diǎn)。在這里，這座空間天文臺(tái)只需消耗少量燃料就能跟上地球的步伐，沿著一條順滑平穩(wěn)的軌道圍繞太陽(yáng)運(yùn)行。工程師認(rèn)為，韋伯望遠(yuǎn)鏡攜帶的燃料將足夠它使用10年，燃料一旦耗盡，他們便無(wú)法再操縱它