話說鉛筆

一個延續了八代的家族企業告訴我們為何需要在創新路上永不止步。

尤利塞斯·格蘭特，一名美國將軍，用它起草作戰計劃;奧托·馮·俾斯麥，一位普魯士首相，用它來壓實煙斗里的煙草;文森特·梵高用它“畫正在做針線活的婦女”，并發現“它能產生一種不可思議的黑色，用它作畫是一件非常愜意的事。”

自工匠們在德國紐倫堡附近的斯坦因造出鉛筆以來，已經過去了將近4個世紀。輝柏嘉——全球最大的鉛筆制造商，從1761年起便從事這個行業。它的追求令人望而卻步:不斷完善這種在喜愛鉛筆的人眼中完美無缺的產品。安東·沃爾夫岡伯爵是輝柏嘉家族的第八位掌門人，也曾是一位衣冠楚楚的投資銀行家。“我家里有一支我從古董商那里買來的輝柏嘉鉛筆，它是1890年或1895年出產的，”他說，“雖然過了很多年，但用它書寫仍很流暢。這真了不起。”

很多人或許會認為在計算機時代，鉛筆已經過時了。可它的銷量卻在不斷增長，每年全球的鉛筆產量大約為150億到200億支，其中約有一半產自中國。輝柏嘉的產量約為22億支。這些鉛筆便宜耐用，很受學生歡迎，尤其是在一些不發達國家。而多數歐洲國家的鉛筆銷量卻增長緩慢。

盡管經濟不景氣，但輝柏嘉的鉛筆銷量卻仍然呈增長態勢。在過去一年里，該公司的鉛筆銷量幾乎增加了6%。它在擁有大批天真爛漫學齡兒童的新興市場里有不俗表現，同時又通過提高鉛筆的品質牢牢掌控了在發達國家的市場份額。對于輝柏嘉來說，這已經不是什么新鮮事了。公司創始人的曾孫洛塔爾·范·法貝爾1839年主事后，發明了六棱柱鉛筆。這種鉛筆將圓柱形鉛筆的邊緣切削掉，從而不那么容易滾下桌子。

輝柏嘉的第二大創新曾一度被人竊取。1875年，美國最高法院作出判決:輝柏嘉有權在其生產的鉛筆末端安裝一個橡皮擦，雖然當時另有一個發明人已經將這個想法申請了專利，不過法院認為他的想法太過淺顯，還不足以成為一項專利。

自那以后，輝柏嘉又花了多年時間進行研究，以使它的鉛筆芯更加堅固，并尋找能夠最大限度保護鉛筆芯在跌落時不致斷裂的木材。對于寫字的人而言，輝柏嘉有三項創新。第一，輝柏嘉鉛筆自1990年起開始使用水性環保材料。過去老師和家長常常擔心孩子們在咬鉛筆時吞下有毒物質，所以會選擇樸素的原色鉛筆，但孩子們都喜歡鮮艷的色彩，于是輝柏嘉便改造了它的整個生產工序，以配合使用不含有毒化學物質的涂料。現在歐洲的老師還要求家長專門為小孩購買這種鉛筆。沃爾夫岡伯爵的第二項創新是引進了符合人體工程學的三棱柱鉛筆，受到孩子們的歡迎。第三項是在鉛筆上增加了摩擦點，這樣就可以使鉛筆不至于滑出孩子們汗津津的小手。

至于未來，沃爾夫岡伯爵認為仍然可以再做改進，鉛筆或許會更加堅固，外觀更為簡約。但其基本設計——木頭里面包著石墨，在未來的10到15年間不太可能有什么改變。當被問及下一個100年時，沃爾夫岡笑了，這或許需要另一代人來做決定了。

[譯自英國《經濟學人》]